Medicago marina L.

Descripción

Medicago marina L., Sp. Pl.: 779 (1753)

 

 

Familia: Fabaceae (Fabáceas/Leguminosas).

Etimología del Género: Medicago=del latín Medicus,-a,-um; de la Media (Irán). Fue un imperio asiático de la antigüedad que correspondía a la región poblada por los medos entre el mar Caspio y los ríos de Mesopotamia. Y del sufijo latino -ago,-inis; parecido a.

Etimología de la Especie: marina=del latín marinus,-a,-um; marina. A su vez del latín mare,-is; mar.

Sinónimo/Basiónimo:

Medicago marina var. inermis Rouy in Rouy & Foucaud, Fl. France 5: 17 (1899)
Medicago marina var. tuberculata Rouy in Rouy & Foucaud, Fl. France 5: 17 (1899)

Nombre Vulgar:  Carretón de playa, mielga marina.

Porte: 10-50 cm

Floración: 2-3-4-5-6-7

Hábitat: Dunas litorales.

Distribución Mundial: Región mediterránea.

Distribución por Provincias: Al B (Bi) C Ca (Cs) Ge Gr H Lu Ma Mu (O) PM Po (S) (SS) (T) V

 

Es una planta fascinante de la familia de las leguminosas (Fabaceae) que ha evolucionado para sobrevivir donde pocas plantas pueden: en la primera línea de la costa.

Características Principales

  • Aspecto «Lanudo»: Lo más distintivo es su color gris plateado o blanquecino. Está cubierta por una densa capa de pelos finos (tomento) que reflejan la luz solar y retienen la humedad, protegiéndola del sol intenso y la salinidad.

  • Hábito de crecimiento: Es una planta rastrera (prostrada) que forma alfombras densas sobre la arena, alcanzando unos 20-50 cm de extensión.

  • Flores y Frutos:

    • Produce pequeñas flores de un amarillo brillante agrupadas en racimos, que contrastan mucho con el follaje gris.

    • Sus frutos son curiosos: son legumbres enrolladas en espiral (de ahí el nombre «carretón»), cubiertas de pelos blancos y a veces con pequeñas espinas.

Ecología y Hábitat

  • Especialista en dunas: Vive exclusivamente en arenales costeros y dunas móviles o semifijas. Es una especie pionera, fundamental para frenar el movimiento de la arena y permitir que otras plantas puedan establecerse después.

  • Distribución: Es nativa de toda la cuenca del Mediterráneo y las costas del Atlántico (desde las Islas Canarias hasta Francia). En España es común verla en las costas mediterráneas y baleares.

  • Supervivencia: Gracias a sus raíces profundas y su capacidad de fijar nitrógeno, sobrevive en suelos muy pobres y secos.

Estado de Conservación en España

Aunque es común en muchas zonas, la mielga de mar está desapareciendo en ciertos puntos debido a la presión urbanística y el turismo masivo en las playas.

  • En comunidades como Asturias, está catalogada como especie vulnerable.

  • En Cantabria, se considera una especie de interés especial.

Dato curioso: Se han realizado estudios científicos sobre sus aceites esenciales por su potencial capacidad para inhibir enzimas relacionadas con la diabetes, aunque su uso principal sigue siendo el de guardiana natural de nuestras playas.

La distribución de Medicago marina es exclusivamente costera, marcada por su dependencia de los ecosistemas de dunas. Aquí tienes el detalle de su presencia tanto a nivel mundial como en España:

1. Distribución Mundial

Es una especie nativa de las regiones bañadas por el Mar Mediterráneo, el Atlántico nororiental y el Mar Negro.

  • Cuenca Mediterránea: Se encuentra en prácticamente todos los países ribereños, desde el sur de Europa (Italia, Grecia, Francia, Albania, Croacia) hasta el norte de África (Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto) y el Próximo Oriente (Turquía, Siria, Líbano, Israel).

  • Fachada Atlántica: Presente en las costas de Portugal, el litoral atlántico francés y las Islas Canarias.

  • Mar Negro: Se extiende por las dunas de Bulgaria, Rumanía, Ucrania y la región del Cáucaso.

2. Distribución en España

En España, la mielga de mar está presente en casi todo el perímetro costero donde existen sistemas dunares bien conservados, aunque su abundancia varía:

Fachada Costera Provincias y Regiones
Mediterránea Muy común en Cataluña (Gerona, Barcelona, Tarragona), Comunidad Valenciana (Castellón, Valencia, Alicante), Murcia y Andalucía oriental (Almería, Granada, Málaga).
Atlántica Sur Presente en las provincias de Cádiz y Huelva.
Cantábrica Más escasa y localizada. Aparece de forma fragmentada desde Guipúzcoa hasta Galicia. En comunidades como Asturias y Cantabria se considera una especie de interés especial por la escasez de su hábitat.
Insular Ampliamente distribuida por todas las Islas Baleares (Mallorca, Menorca, Ibiza y Formentera) y en las Islas Canarias.

 

 

En España, la mielga de mar es una especie emblemática de nuestras costas, pero su presencia es muy desigual dependiendo de la zona. Se distribuye siguiendo casi toda la línea de costa, aunque es mucho más abundante en el sur y el este que en el norte.

Aquí tienes el desglose detallado por fachadas marítimas:

1. Fachada Mediterránea (Distribución Continua)

Es donde la especie es más común y forma poblaciones densas.

  • Islas Baleares: Presente en todas las islas (Mallorca, Menorca, Ibiza y Formentera). Es una planta muy característica de sus sistemas dunares.

  • Cataluña, Comunidad Valenciana y Murcia: Se encuentra en casi todas las provincias con playas arenosas (Gerona, Barcelona, Tarragona, Castellón, Valencia, Alicante y Murcia).

  • Andalucía Mediterránea: Común en Almería, Granada y Málaga.

2. Fachada Atlántica (Distribución Abundante)

  • Andalucía Occidental: Muy presente en las grandes dunas de Cádiz y Huelva (incluyendo el entorno de Doñana).

  • Islas Canarias: Se encuentra en las dunas de las islas, especialmente en las más orientales como Lanzarote y Fuerteventura.

3. Fachada Cantábrica y Noratlántica (Distribución Fragmentada)

En el norte, la planta es mucho más rara debido a la orografía (costas más rocosas) y la presión humana, lo que la hace estar protegida en varias zonas:

  • País Vasco: Prácticamente desaparecida de muchas localidades. Hoy persiste de forma notable en lugares como el Biotopo Protegido de Iñurritza (Zarauz).

  • Cantabria y Asturias: Sus poblaciones son escasas y están ligadas a dunas muy específicas. Por ello, está incluida en catálogos de especies protegidas o de interés especial.

  • Galicia: Aparece de forma puntual en arenales de las Rías Baixas y otros puntos del litoral gallego, siempre ligada a dunas blancas (móviles).

Resumen de su situación legal en España

Debido a que las dunas son uno de los hábitats más amenazados del país, la Medicago marina sirve a menudo como indicador de la salud del ecosistema:

Región Estatus de Conservación
Asturias Vulnerable
Cantabria Especial Interés
País Vasco En Peligro de Extinción (en ciertas listas locales)
Resto de España Sin protección especial, pero su hábitat (dunas) sí está protegido.

Dato de interés: Si caminas por una duna en España y ves una alfombra de color gris plata con flores amarillas, casi con seguridad estás ante ella. Sus raíces pueden llegar a medir más de un metro de profundidad para buscar agua en la arena.

La Medicago marina es una auténtica «maestra de la supervivencia». Para vivir en la primera línea de playa, donde la mayoría de las plantas morirían por la sal, la falta de agua y el entierro constante, ha desarrollado una serie de adaptaciones evolutivas impresionantes:

1. Adaptaciones contra la Radiación y la Deshidratación

Su característica más llamativa —ese color gris plateado— no es estética, sino una armadura térmica:

  • Tomento denso: Está cubierta por una densa capa de pelos blancos y finos. Estos pelos cumplen dos funciones:

    • Reflejo: Reflejan la radiación solar excesiva, evitando que la planta se «queme» y reduciendo la temperatura interna.

    • Microclima: Retienen una pequeña capa de aire húmedo junto a la superficie de la hoja, reduciendo drásticamente la pérdida de agua por transpiración.

2. Adaptaciones a la Salinidad (Halofilia)

Vivir cerca del mar significa estar expuesto al «spray» salino y a arena con alta concentración de sal:

  • Hojas carnosas: Sus hojas son algo suculentas, lo que le permite almacenar agua dulce para diluir la concentración de sal que absorbe.

  • Exclusión de sales: Sus raíces tienen mecanismos para filtrar parte de la sal antes de que suba a los tallos, y sus tejidos toleran niveles de salinidad que matarían a otras leguminosas como los tréboles.

3. Adaptaciones al Suelo Móvil (Dunas)

La arena es un sustrato inestable que se mueve con el viento y no retiene nutrientes:

  • Hábito rastrero: Al crecer pegada al suelo, evita la fuerza directa del viento y ayuda a «anclar» la arena, creando pequeñas micro-elevaciones.

  • Raíz pivotante profunda: Posee una raíz principal muy larga que busca humedad en las capas profundas de la duna, actuando como un ancla poderosa.

  • Fijación de Nitrógeno: Como buena leguminosa, vive en simbiosis con bacterias (Rhizobium) en sus raíces. Estas bacterias captan el nitrógeno del aire y lo convierten en fertilizante para la planta, lo que le permite crecer en arena pura (donde casi no hay nutrientes).

4. Adaptaciones del Fruto

Incluso su forma de reproducirse está adaptada al entorno costero:

  • Espiral y espinas: Sus frutos en forma de caracol (discoidal) están diseñados para ser transportados por el viento sobre la arena o engancharse en el plumaje de aves marinas, lo que facilita la colonización de nuevas playas.

En resumen:

Desafío Adaptación de la Medicago marina
Sol intenso Pelo blanco (reflectante).
Viento fuerte Crecimiento rastrero (poca altura).
Falta de nutrientes Simbiosis para fijar nitrógeno.
Salinidad Tolerancia interna y hojas crasas.