Medicago littoralis Rohde ex Loisel.

Descripción

Medicago littoralis Rohde ex Loisel., Not. Fl. France: 118 (1810)

 

Familia: Fabaceae (Fabáceas/Leguminosas).

Etimología del Género: Medicago=del latín Medicus,-a,-um; de la Media (Irán). Fue un imperio asiático de la antigüedad que correspondía a la región poblada por los medos entre el mar Caspio y los ríos de Mesopotamia. Y del sufijo latino -ago,-inis; parecido a.

Etimología de la Especie: littoralis=del latín littoralis,-e; del litoral, de la orilla marina.

Sinónimo/Basiónimo:

Medicago littoralis var. littoralis Rohde ex Loisel., Not. Fl. France 118 (1810)
Medicago truncatula subsp. littoralis (Rohde ex Loisel.) Ponert in Feddes Repert. 83: 639 (1973)
Medicago arenaria Ten., Cat. Hort. Neapol. App. 1 66 (1815)
Medicago cylindracea DC., Cat. Pl. Horti Monsp. 123 (1813)
Medicago littoralis f. breviseta (DC.) Casellas in Collect. Bot. (Barcelona) 6: 249 (1962)
Medicago littoralis f. polyantha Merino in Brotéria, Sér. Bot. 11: 120 (1913)
Medicago littoralis subsp. cylindracea (DC.) Malag., Fl. Tarragona Pl. Vasc. 18 (1971), comb. inval.
Medicago littoralis subsp. cylindracea (DC.) Nyman, Consp. Fl. Eur. 167 (1878)
Medicago littoralis var. breviseta DC. in Lam. & DC., Fl. Franc. ed. 3 5: 568 (1815)
Medicago littoralis var. cylindracea (DC.) Fiori in Fiori & Paol., Fl. Italia 2: 37 (1900)
Medicago littoralis var. inermis Moris, Fl. Sardoa 1: 439 (1837)
Medicago littoralis var. longiseta DC. in Lam. & DC., Fl. Franc. ed. 3 5: 568 (1815)
Medicago pusilla Viv., Pl. Aegypt. Dec. 4: 14 (1830)
Medicago subinermis Bertol., Fl. Ital. 8: 290 (1852)

Nombre Vulgar: –

Porte: Hasta 80 cm.

Floración: 2-3-4-5-6-7-8-9-10-11

Hábitat: Dunas del litoral y del interior.

Distribución Mundial: Región mediterránea y Macaronesia. Naturalizada en Norte de América y Australia.

Distribución por Provincias: A Ab Al B (Ba) (Bi) C Ca (Cc) Co CR Cs Ge Gr Gu H (Hu) J L (Lu) M Ma Mu (Na) (O) PM Po (S) Se (SS) T (Te) V Vi Z

 

 

La Medicago littoralis, conocida comúnmente como mielga de litoral o carretón de playa, es una planta leguminosa adaptada específicamente a entornos costeros y suelos arenosos.

Aquí tienes un desglose de sus caracteres botánicos principales para que puedas identificarla con precisión:

1. Hábito y Morfología General

  • Ciclo de vida: Es una planta anual.

  • Porte: Generalmente es procumbente (rastrera) o decumbente. Sus tallos pueden medir entre 10 y 40 cm, extendiéndose sobre la arena.

  • Indumento: Toda la planta suele presentar una vellosidad fina, lo que le da un aspecto verde grisáceo.

2. Hojas

  • Tipo: Trifoliadas (compuestas por tres folíolos).

  • Folíolos: De forma obovada a cuneiforme (forma de cuña en la base).

  • Margen: El borde es denticulado (con pequeños dientes), especialmente en el ápice.

  • Estípulas: Se encuentran en la base del pecíolo, son de forma lanceolada y tienen el margen profundamente dividido o laciniado.

3. Flores e Inflorescencia

  • Inflorescencia: Se presenta en racimos cortos que agrupan de 2 a 6 flores.

  • Corola: Es la clásica flor papilionácea (forma de mariposa) de color amarillo intenso.

  • Pedúnculo: Suele ser más corto o igual en longitud a la hoja correspondiente.

4. El Fruto (Característica Clave)

Como ocurre con muchas especies de Medicago, el fruto es la pieza fundamental para su clasificación:

  • Forma: Es una legumbre espiralada (en forma de disco o cilindro corto) con 3 a 5 vueltas apretadas.

  • Superficie: Las caras laterales son planas y las venas son poco visibles.

  • Espinas: Los bordes suelen tener espinas (aunque existen variedades inermes), que nacen casi en ángulo recto respecto al plano del disco.

  • Semillas: De color amarillento a marrón, con forma arriñonada.

Comparación Rápida: M. littoralis vs. M. marina

Característica Medicago littoralis Medicago marina
Ciclo de vida Anual Perenne
Color del follaje Verde claro / Grisáceo Blanco ceniza (muy tomentosa)
Hábitat Arenas costeras y dunas Dunas móviles (muy resistente al salitre)

Nota Botánica: Esta especie es especialmente valorada en estudios de fijación de nitrógeno en suelos pobres y como forraje en zonas de clima mediterráneo seco.

La Medicago littoralis es una especialista en la supervivencia extrema. Al vivir en la primera línea de costa (dunas y arenales), se enfrenta a tres grandes enemigos: la salinidad, la falta de agua y el entierro por arena.

Aquí tienes sus principales estrategias de adaptación:

1. Adaptaciones a la Salinidad (Halofilia)

A diferencia de otras leguminosas que morirían por estrés osmótico, esta especie ha desarrollado:

  • Exclusión de sales: Sus raíces filtran parte de los iones de sodio y cloruro para evitar que lleguen a las hojas.

  • Tolerancia celular: Es capaz de compartimentar la sal en las vacuolas de sus células para que no interfiera con el metabolismo principal.

2. Estrategias frente a la Sequía (Xerofilia)

El suelo arenoso drena el agua casi instantáneamente, por lo que la planta actúa como una experta ahorradora:

  • Indumento velloso: Sus tallos y hojas están cubiertos de pelos finos que crean una capa de aire estancado. Esto reduce la transpiración y refleja el exceso de radiación solar.

  • Ciclo de vida anual efímero: Su estrategia es la «evasión». Germina rápidamente con las lluvias de otoño/invierno, florece y suelta sus semillas antes de que llegue el calor extremo del verano mediterráneo.

  • Hojas pequeñas: Al tener folíolos reducidos, disminuye la superficie de evaporación.

3. Adaptaciones Morfológicas al Medio Arenoso

  • Porte rastrero (Procumbente): Al crecer pegada al suelo, evita el efecto abrasivo del viento cargado de arena y sal. Además, aprovecha la humedad que se condensa en la superficie de la arena durante la noche.

  • Frutos espinosos (Dispersión): El fruto espiralado con espinas es una adaptación de zoocoria. Las espinas se enganchan al pelaje de animales o incluso a restos vegetales que arrastra el viento, permitiendo que la semilla colonice nuevas zonas de la duna.

4. Simbiosis Radicular

Como leguminosa, forma asociaciones con bacterias del género Rhizobium.

  • Fijación de Nitrógeno: Los arenales costeros son extremadamente pobres en nutrientes. Esta simbiosis le permite obtener nitrógeno directamente de la atmósfera, dándole una ventaja competitiva enorme sobre otras plantas que dependen de la materia orgánica del suelo.

Resumen de Adaptaciones

Factor Estresante Adaptación
Viento y Arena Hábito rastrero y flexibilidad.
Radiación Solar Vellonidad (pelos) que reflejan la luz.
Suelo Pobre Nódulos radiculares para fijar Nitrógeno.
Escasez de Agua Ciclo vital corto (evasión de la sequía).

 

La distribución de la Medicago littoralis está íntimamente ligada a la influencia del mar, aunque su capacidad de adaptación le ha permitido expandirse más allá de las dunas.

Aquí tienes los detalles de su presencia geográfica:

1. Área de Distribución Nativa

Es una especie fundamentalmente mediterránea y macaronésica. Su rango nativo incluye:

  • Cuenca del Mediterráneo: Presente en todos los países ribereños, desde España y Marruecos hasta Turquía, el Levante (Líbano, Siria, Israel) y Egipto.

  • Macaronesia: Es nativa en las Islas Canarias (donde se conoce como «carretón caíl») y en Madeira.

  • Europa Occidental: Se extiende por la costa atlántica hasta el oeste de Francia y Portugal.

  • Hacia el Este: Su presencia llega hasta las zonas costeras del Mar Negro y el Cáucaso.

2. Presencia en la Península Ibérica e Islas

En España es una planta muy común, pero con una distribución desigual:

  • Litoral Mediterráneo y Balears: Es sumamente abundante en todas las provincias costeras (desde Girona hasta Cádiz) y en todas las islas del archipiélago balear (Mallorca, Menorca, Ibiza, Formentera y Cabrera).

  • Litoral Atlántico: Presente en las costas de Huelva, Cádiz y Portugal.

  • Interior: Aunque su nombre indica «litoral», puede aparecer de forma más rara en el interior de la península (hasta los 1200 metros de altitud), generalmente en zonas con suelos arenosos o como planta ruderal cerca de carreteras.

3. Distribución como Especie Introducida

Debido a su uso histórico como forraje y a la dispersión accidental de sus semillas (que se enganchan fácilmente), se ha naturalizado en otras partes del mundo:

  • Australia: Se considera naturalizada en el sur y oeste del país.

  • Norteamérica: Ha sido reportada en zonas costeras de Estados Unidos, como Florida, Carolina del Norte y Nueva Jersey.

  • Norte de Europa: Aparece de forma ocasional o naturalizada en Bélgica, Gran Bretaña y los Países Bajos.

4. Hábitat Preferente

Aunque geográficamente es amplia, su «distribución ecológica» es muy específica:

  • Dunas «grises»: Prefiere las zonas de dunas estabilizadas, con algo más de materia orgánica que la duna de primera línea.

  • Suelos: Tiene preferencia por sustratos silíceos (arenas), pero también tolera suelos calcáreos siempre que sean permeables.

 

Para un botánico o aficionado al campo, identificar las especies de Medicago en dunas puede ser un reto, ya que varias comparten el mismo hábitat. Sin embargo, se dividen principalmente por su «look» general (si son muy blancas o verdes) y por la forma de su fruto.

Aquí tienes la comparativa de la M. littoralis con sus «vecinas» de playa más comunes:

1. Medicago marina (Mielga de mar)

Es la más fácil de distinguir a simple vista.

  • Color: Es blanco-cenicienta. Está cubierta por un tomento (pelo) tan denso que parece de fieltro. M. littoralis es verde o verde-grisácea.

     

  • Ciclo: Es perenne, mientras que M. littoralis es anual.

  • Fruto: Es una espiral lanosa, con espinas cortas que apenas sobresalen del «fieltro» del fruto.

  • Ubicación: Soporta mucho mejor la primera línea de duna (duna blanca) que M. littoralis.

2. Medicago truncatula (Carretón de fruto truncado)

Es la «prima» más cercana y a veces se confunden donde sus hábitats se solapan.

  • Fruto: La diferencia está en los extremos del cilindro que forma el fruto. En M. truncatula, los extremos son planos o truncados (como si los hubieran cortado con un cuchillo). En M. littoralis, el fruto es más redondeado o convexo en los polos.

  • Espinas: Las espinas de M. truncatula suelen ser más gruesas y robustas.

  • Hojas: A menudo (aunque no siempre) M. truncatula presenta una mancha oscura o purpúrea en el centro de los folíolos, algo muy raro en littoralis.

3. Medicago minima (Carretón enano)

Aunque no es exclusiva de playa, aparece mucho en dunas fijas y arenales del interior.

  • Tamaño: Todo es minúsculo. Las flores y los frutos son mucho más pequeños que en M. littoralis.

  • Pelos: Tiene pelos glandulíferos (pegajosos al tacto), cosa que M. littoralis no suele tener.

  • Fruto: Es globoso, casi una esfera perfecta llena de espinas finas y ganchudas.

Tabla Comparativa de Frutos (Clave de identificación)

Especie Forma del fruto Superficie/Indumento Espinas
M. littoralis Cilíndrico/Discoidal Poco venosa, algo peluda Rectas, de base ancha
M. marina Discoidal grueso Muy lanoso (blanco) Cortas, casi ocultas
M. truncatula Cilíndrico truncado Venas marcadas Gruesas y duras
M. minima Globoso (bola) Pelos con glándulas Finas y largas

¿Cómo diferenciarlas en el campo sin lupa?

  1. ¿Es blanca y peluda como un peluche? → M. marina.

  2. ¿Es verde y el fruto parece un barrilito con los bordes planos? → M. truncatula.

  3. ¿Es verde y el fruto es un disco espinoso con las caras laterales lisas? → M. littoralis