Euphorbia peplus L.

Descripción

Euphorbia peplus L., Sp. Pl. 456 (1753)

 

Familia: Euphorbiaceae (Euforbiáceas).

Etimología del Género: Euphorbia=del latín euphorbea,-ae; nombre asignado a un alechetrezna. Según Dioscórides y Plinio, proviene del Rey Juba II de Mauritania llamado Euforbo.

Etimología de la Especie: peplus=del latín peplus,-ei; denominación de Dioscórides.

Sinónimo/Basiónimo:

Tithymalus peplus (L.) Hill, Hort. Kew. 172/3 (1768)
Euphorbia peplus var. amponitana Sennen, Bull. Géogr. Bot. 21: 127 (1911)
Euphorbia peplus var. minima Willd. ex DC. in Lam. & DC., Fl. Franc. ed. 3 3: 331 (1805)
Euphorbia pusilla Lag., Elench. Pl. [17] (1816)
Euphorbia pusillima Post in Bull. Herb. Boissier 3: 162 (1895)
Euphorbia rotundifolia Loisel. in J. Bot. (Desvaux) 2: 331 (1809)

Nombre Vulgar: Lechetrezna.

Porte: Hasta 40 cm.

Floración: 1-2-3-4-5-6-7-8-9-10-11-12. Todo el año.

Hábitat: Ruderal y arvense.

Distribución Mundial: Europa, Oeste de Asia, Macaronesia, Norte de África. Introducida en América, Sur de África y Oceanía.

Distribución por Provincias: Todas las provincias.

 

La Euphorbia peplus L., comúnmente conocida como «tomagallos», «lechetrezna» o «peplo», es una de las especies más fascinantes y distribuidas del género Euphorbia. Publicada originalmente por Linneo en su obra maestra Species Plantarum en 1753, esta planta ha pasado de ser considerada una simple maleza de jardín a una fuente de interés farmacológico de primer nivel.

Aquí tienes un desglose de sus características principales:

1. Clasificación y Morfología

Es una planta herbácea anual, de porte pequeño (generalmente no supera los 30 cm), que se reconoce fácilmente por su color verde lima vibrante.

  • Tallos: Erectos y ramificados desde la base, contienen el característico látex blanco irritante de las euforbiáceas.

  • Hojas: Alternas, de forma ovalada u obovada, con márgenes enteros y un pecíolo corto.

  • Inflorescencia (Ciato): Posee flores muy simplificadas rodeadas por brácteas que parecen hojas. Sus glándulas nectaríferas tienen forma de «cuernitos» (lunas crecientes), un rasgo clave para identificarla de otras leches treznas.

2. Ciclo de Vida y Hábitat

  • Distribución: Nativa de Macaronesia, Europa, el norte de África y el oeste de Asia. Sin embargo, hoy es cosmopolita, habiéndose naturalizado en casi todo el mundo.

  • Entorno: Prefiere suelos ricos en nitrógeno, por lo que es habitual verla en huertos, jardines, bordes de caminos y terrenos removidos.

  • Estrategia: Es una especie pionera que crece rápido y produce una gran cantidad de semillas, las cuales son dispersadas a menudo por hormigas (mirmecocoria).

3. Importancia Médica: Del Jardín a la Farmacia

Lo más relevante de la Euphorbia peplus en la actualidad es su uso en la medicina moderna. Históricamente se usó de forma casera para «quemar» verrugas, pero su látex es altamente tóxico y cáustico.

Dato Clave: De esta planta se extrae el mebutato de ingenol, un compuesto que ha sido utilizado en geles dermatológicos para tratar la queratosis actínica (lesiones precancerosas causadas por el sol) y ciertos tipos de carcinomas basocelulares.

Tabla de Identificación Rápida

Característica Detalle
Hábito Anual
Látex Blanco, cáustico y tóxico
Glándulas del ciato Bicornes (con dos apéndices finos)
Fruto Cápsula pequeña con tres cocos alados
Semillas Grisáceas, con alvéolos (hoyitos) marcados

 

La etimología de la Euphorbia peplus L. es una mezcla fascinante de mitología griega, medicina antigua y botánica descriptiva.

Aquí te detallo el origen de ambas partes de su nombre científico:

1. El Género: Euphorbia

El nombre del género fue otorgado por Carlos Linneo en honor a Euphorbus, un médico griego del siglo I a.C.

  • La historia: Euphorbus servía en la corte del rey Juba II de Mauritania (un reino en el actual norte de África). Según los escritos de Plinio el Viejo, el rey descubrió una planta con un látex potente y propiedades medicinales/purgantes y decidió nombrarla en honor a su médico personal.

  • Raíz lingüística: Proviene del griego eu (bueno/bien) y phorbe (pasto/alimento). Literalmente significa «bien alimentado», lo que probablemente aludía a la complexión física de dicho médico o, metafóricamente, al vigor de la planta.

2. El Epíteto: peplus

Este término es una referencia directa a la apariencia física de la planta y su clasificación en la antigüedad clásica.

  • Origen griego: Proviene de la palabra «peplos» (πέπλος), que era una vestidura femenina de la antigua Grecia. Consistía en una pieza de tela rectangular que se doblaba y se sujetaba a los hombros, creando una caída con volantes.

  • Significado botánico: Se le dio este nombre porque las brácteas (hojas modificadas) de la inflorescencia están dispuestas de tal forma que parecen formar una pequeña copa o «manto» que envuelve las flores, similar a cómo el peplo envolvía el cuerpo.

  • Uso histórico: Ya en la época de Dioscórides (médico y botánico del siglo I), se utilizaba el nombre peplos para referirse a este tipo de plantas euforbiáceas de porte bajo.

Resumen Etimológico

Término Origen Significado
Euphorbia Griego (Euphorbus) En honor al médico del rey Juba II; «Bien alimentado».
peplus Griego (Peplos) «Manto» o «túnica», por la forma de sus brácteas.

Es curioso notar que, aunque el nombre sugiere algo «bueno para comer» (eu-phorbe), en realidad la planta es tóxica si se ingiere. El nombre se quedó por la tradición histórica más que por su uso culinario.

La Euphorbia peplus es considerada una especie subcosmopolita. Esto significa que, aunque tiene un origen específico, hoy en día se encuentra en casi cualquier rincón del planeta donde el clima sea templado.

Su éxito se debe a su carácter ruderal, es decir, su capacidad para colonizar rápidamente suelos alterados por el ser humano (jardines, huertas y escombreras).

1. Áreas de Distribución

  • Nativa (Origen): Se originó en la región Euroasiática y Mediterránea. Esto incluye casi toda Europa (hasta los 65° N), el norte de África, Macaronesia (Canarias, Azores, Madeira) y el oeste de Asia hasta el Himalaya.

  • Introducida (Naturalizada): Debido a la actividad humana, se ha extendido y naturalizado con éxito en:

    • América: Desde Canadá y Estados Unidos (donde es muy común) hasta Argentina y Chile.

    • Oceanía: Ampliamente distribuida en Australia y Nueva Zelanda.

    • África subsahariana: Especialmente en Sudáfrica.

2. Distribución en la Península Ibérica y Baleares

Es una planta sumamente común en toda España y Portugal.

  • Provincias: Está presente en todas las provincias peninsulares y en todas las islas de los archipiélagos balear y canario.

  • Altitud: Se encuentra desde el nivel del mar hasta aproximadamente los 1.600 metros de altitud.

3. Hábitat y Ecología

No es una planta de bosques densos, sino de «contacto humano». Sus lugares preferidos son:

  • Terrenos nitrificados: Suelos ricos en nitrógeno (gracias a abonos o desechos).

  • Zonas antrópicas: Jardines, macetas, cultivos de regadío, bordes de caminos y muros.

  • Condiciones: Prefiere climas templados y suelos con cierta humedad, aunque tolera periodos de sequía gracias a su ciclo de vida anual rápido.

Curiosidad sobre su expansión: Sus semillas tienen una estructura llamada carúncula que atrae a las hormigas. Estas transportan las semillas a sus nidos para comerse esa parte carnosa, ayudando involuntariamente a la planta a «viajar» y colonizar nuevos parches de tierra.

El hábitat de la Euphorbia peplus es un reflejo de su gran capacidad de adaptación. Al ser una planta ruderal y nitrófila, ha prosperado de la mano de la actividad humana, convirtiéndose en una presencia constante en entornos transformados.

Aquí te detallo sus preferencias ecológicas:

1. Entornos Antropizados (Zonas de actividad humana)

Es su hábitat principal. Se encuentra con mucha frecuencia en:

  • Huertas y cultivos de regadío: Debido a que prefiere suelos trabajados y con cierta humedad.

  • Jardines y macetas: Es la típica «maleza» que aparece espontáneamente en el sustrato de plantas ornamentales.

  • Bordes de caminos y muros: En las grietas del pavimento o en la base de paredes donde se acumula materia orgánica.

  • Solares y escombreras: Terrenos removidos donde no hay competencia de plantas más grandes.

2. Condiciones del Suelo (Edafología)

La Euphorbia peplus es bastante selectiva con los nutrientes, pero flexible con la textura:

  • Nitrófila: Necesita suelos ricos en nitrógeno y materia orgánica (típico de zonas abonadas o con residuos).

  • Sustrato: Prefiere suelos alcalinos (básicos), aunque tolera los neutros. Se adapta bien a texturas limosas, arcillosas o arenosas, siempre que tengan buen drenaje.

  • Humedad: Aunque es resistente, prefiere suelos que mantengan un punto de humedad constante (frescos), especialmente en las etapas de germinación y crecimiento.

3. Factores Climáticos

  • Luz: Crece a pleno sol, pero es una de las pocas euforbias anuales que tolera muy bien la sombra parcial, lo que le permite vivir bajo el dosel de arbustos o en rincones sombríos de las casas.

  • Temperatura: Prefiere climas templados. Es un terófito (planta anual) que suele completar su ciclo en invierno y primavera en climas mediterráneos, evitando los veranos más extremos o los inviernos de heladas severas.

  • Altitud: Se distribuye desde el nivel del mar hasta los 1.600 metros, aunque es más abundante en las tierras bajas.

4. Sociología Vegetal

En botánica, se dice que forma parte de las comunidades de herbazales nitrófilos (clase Stellarietea mediae), compartiendo espacio con otras plantas «urbanas» como la Stellaria media (pamplina) o el Chenopodium album (cenizo).

Las propiedades de la Euphorbia peplus son un ejemplo perfecto de cómo una planta puede ser, al mismo tiempo, un veneno peligroso, un remedio tradicional y un fármaco avanzado.

Es fundamental recordar que, aunque tiene usos médicos, su manejo casero es arriesgado debido a la toxicidad de su látex.

1. Propiedades Farmacológicas (Medicina Moderna)

Esta es la faceta más importante de la planta hoy en día. Contiene unos compuestos llamados ingenanos (diterpenos).

  • Antitumoral (Queratosis Actínica): El componente mebutato de ingenol (extraído de esta planta) ha sido el principio activo de geles aprobados por agencias como la FDA y la EMA para tratar la queratosis actínica. Actúa induciendo la muerte celular de las células dañadas por el sol y estimulando una respuesta inmune.

  • Citotóxica: Se estudia su capacidad para combatir ciertas líneas celulares de cáncer de piel (carcinomas basocelulares), aunque siempre bajo control médico estricto.

2. Propiedades Etnobotánicas (Uso Tradicional)

Históricamente, se ha usado de forma tópica en medicina popular, aunque con efectos secundarios frecuentes:

  • Verruguicida: El látex blanco se aplicaba directamente sobre verrugas y callos para «quemarlos».

  • Cáustica: El látex es altamente irritante; destruye el tejido vivo, que es como eliminaba las verrugas (por abrasión química).

3. Toxicidad (¡Importante!)

El látex de la Euphorbia peplus es una sustancia lechosa que la planta usa como defensa. Sus propiedades negativas incluyen:

  • Dermatitis de contacto: Al tocar la piel, provoca inflamación, enrojecimiento, ampollas y quemaduras químicas.

  • Toxicidad Ocular: Es extremadamente peligrosa si entra en contacto con los ojos, pudiendo causar inflamación severa de la córnea (queratoconjuntivitis) y ceguera temporal o daños permanentes.

  • Toxicidad por Ingestión: Si se ingiere, provoca inflamación de la boca y garganta, vómitos, diarreas severas y dolores abdominales debido a sus propiedades purgantes drásticas.

Resumen de Componentes Químicos

Para entender sus propiedades, hay que mirar su composición:

  • Mebutato de ingenol: El compuesto estrella para dermatología.

  • Pepluano y Jatrophano: Otros diterpenos con potencial interés biológico.

  • Saponinas y Flavonoides: Comunes en el género, con propiedades antioxidantes (aunque eclipsadas por la toxicidad de los terpenos).

Nota de seguridad: Nunca apliques el látex de esta planta directamente sobre la piel o cerca de mucosas sin supervisión médica, ya que la concentración de activos varía según la planta y puede causar cicatrices o lesiones graves.

El látex de la Euphorbia peplus es la característica más distintiva y peligrosa de la planta. Se trata de una emulsión líquida, de color blanco lechoso y consistencia viscosa, que circula por tubos especializados llamados laticíferos.

Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre esta sustancia desde el punto de vista químico, biológico y de seguridad:

1. Composición Química

El látex no es solo «leche»; es un cóctel químico complejo diseñado para la defensa:

  • Ésteres de Diterpeno: Son los principios activos más potentes. Entre ellos destaca el mebutato de ingenol. Estos compuestos son los responsables de la irritación extrema y de las propiedades antitumorales.

  • Resinas y Caucho: Le dan esa textura pegajosa que se adhiere a la piel o al aparato bucal de los herbívoros.

  • Alcaloides y Enzimas: Sustancias que ayudan a coagular la «herida» de la planta rápidamente cuando se rompe un tallo.

2. Función Biológica: «El guardaespaldas de la planta»

La planta no produce látex para beneficio humano, sino como un sistema de defensa sofisticado:

  • Disuasión de herbívoros: El sabor es extremadamente amargo y la reacción inflamatoria inmediata aleja a los animales que intenten comerla.

  • Cicatrización: Actúa como un pegamento biológico que sella las roturas en el tallo o las hojas, evitando la entrada de hongos o bacterias.

3. Efectos en el Ser Humano (¡Atención!)

El látex de la «lechetrezna» es altamente cáustico. Si entras en contacto con él, esto es lo que sucede:

  • En la piel: Causa dermatitis por contacto. Los síntomas (enrojecimiento, ardor, ampollas) pueden tardar un par de horas en aparecer, por lo que a veces no te das cuenta del daño hasta que es tarde.

  • En los ojos (Urgencia): Es su efecto más peligroso. Una mínima gota puede causar una inflamación severa de la conjuntiva y la córnea. El dolor es intenso y puede provocar visión borrosa temporal.

  • Por ingestión: Es un purgante violento que irrita todo el tracto digestivo.

4. Primeros Auxilios ante Contacto Accidental

Si por error te manchas con látex de Euphorbia peplus:

  1. Lavado inmediato: Enjuaga con abundante agua fría y jabón neutro. El látex es pegajoso y necesita fricción suave para eliminarse.

  2. No frotar los ojos: Si tienes látex en las manos, evita tocarte la cara.

  3. Si entra en los ojos: Lava con agua corriente o suero fisiológico durante al menos 15 minutos y acude a un médico, ya que puede requerir colirios específicos para evitar úlceras.

Curiosidad: La «Prueba del Algodón» Botánica

Para identificar si una planta pequeña de jardín es una Euphorbia o simplemente un brote de otra especie, los botánicos suelen romper una hoja pequeña. Si brota una gota blanca opaca instantáneamente, casi con seguridad es una euforbiácea.