La exposición crónica a plaguicidas tiene un  efecto en cadena mayor
sobre las abejas que lo que las pruebas convencionales sugieren, según un nuevo
estudio sobre el misterioso colapso de las colonias de abejas.

Biólogos de la Universidad de Londres llevaron a cabo un estudio de campo
excepcional en abejorros expuestos a dos insecticidas agrícolas de uso
común.

Trataron de imitar lo que ocurre en un ambiente real, donde los diferentes
cultivos son rociados con pesticidas diferentes en diferentes dosis y
tiempos.

Debido a que las abejas obtienen su alimento tanto de cultivos fumigados como
de plantas silvestres, tales variaciones hacen difícil calcular la exposición
total de los insectos a los productos químicos.

Además, se sabe muy poco acerca de lo que ocurre con las abejas una vez que
regresan a la colonia después de cosechar comida, posiblemente pasan alimento
cargado de pesticidas a sus larvas.

Un equipo dirigido por Richard Gill monitoreó 40 colonias de abejorros y
abejas marcando 259 con identificación por radiofrecuencia (RFID) exactamente
cuando los insectos se iban o regresaban a la colmena.

Las colonias se dividieron en cuatro grupos.

A tres de ellas, se les permitió acceder a cajas de conexión, creadas en el
camino de sus cajas nido, que que tenían un jarabe azucarado enriquecido con
insecticida imidacloprido y  un filtro de papel mezclado con otro producto
químico agrícola, gamma-cihalotrina.

Los abejorros no estaban obligados a visitar el material tratado; pudiendo
vagar libremente en los alrededores en busca de polen y néctar.

El cuarto grupo de colonias fue un grupo de ‘control’ o de comparación que no
tenían estas cajas de derivación.

En las colonias expuestas a imidacloprida, emergieron un menor número de
trabajadores adultos de las larvas y una mayor proporción de alimento cosechado
no regresó al nido.

En los sujetos expuestos a gamma-cihalotrina, hubo una mayor tasa de
mortalidad entre abejas obreras.

Y las colonias que fueron expuestos a los dos tipos de pesticidas eran más
propensas a equivocarse.

El experimento fue excepcionalmente largo y detallado, según los
científicos.

Duró cuatro semanas, mientras que según las actuales directrices sobre
pesticidas en ensayos con  abejas  sólo es de hasta 96 horas.

Además, se pudo apreciar lo que sucedió cuando las abejas fueron expuestas a
dos sustancias al mismo tiempo y los cambios en la estructura social de la
colonia.

“Nuestros hallazgos tienen implicaciones claras para la conservación de
insectos polinizadores en zonas de agricultura intensiva, las abejas en
particular, con su compleja organización social y la dependencia de un umbral
crítico de elementos trabajadores”, dice el estudio, publicado
en la Naturaleza .

Los apicultores de Europa, América del Norte y otros lugares están
preocupados por el llamado desorden del colapso de colonias, un fenómeno que ha
sido atribuido a los ácaros, virus u hongos, pesticidas o una combinación de
todos.

Las abejas son vitales, ya que representan el 80% de la polinización de las
plantas por insectos. Sin ellas, muchos cultivos no podrían dar sus frutos o
tendrían que ser polinizados a mano.

Otra gran preocupación es su valor comercial.

Los abejorros son polinizadores muy importantes, pero sus colonias son mucho
más pequeñas que las de las abejas, por lo general con sólo unas pocas docenas
de obreras, lo que hizo mucho más fácil para Gill a seguirlos.

Científicos externos que comentaron sobre el estudio elogiaron su innovación,
pero señalan que los abejorros no pueden compararse directamente con las abejas,
ya que son biológicamente diferentes.

“Este nuevo trabajo suma otra piedra sustancial al montículo cada vez
mayor de la evidencia que ahora apunta a un impacto significativo y preocupante
de estos productos químicos en abejorros silvestres”, dijo David Goulson,
profesor de biología de la Universidad de Stirling, en Escocia, Science Media
Centre .

Sin embargo, advirtió, el impacto sigue siendo “bastante mal
entendido”.