Smilax aspera L. [hoseito.com]

Smilax aspera L.

Descripción

Descripción

Smilax aspera L., Sp. Pl. 1028 (1753)

Familia: Smilacaceae (Esmilacáceas).

Etimología del Género: Smilax=del latín smilax,-acis; nombre de plantas trepadoras como la zarzaparrilla.

Etimología de la Especie: aspera=del latín asper, -era, -erum; aspero.

Sinónimo/Basiónimo:

Smilax aspera f. balearica (Willk.) Knoche, Fl. Balear. 1: 384 (1921)
Smilax aspera f. intermedia Knoche, Fl. Balear. 1: 383 (1921)
Smilax aspera subsp. balearica (Willk.) Malag., Subsp. Variac. Geogr. 26 (1973), comb. inval.
Smilax aspera subsp. balearica (Willk.) Romo, Fl. Silv. Baleares 338 (1994)
Smilax aspera subsp. mauritanica (Poir.) Arcang., Comp. Fl. Ital. ed. 2 121 (1894)
Smilax aspera subsp. mauritanica (Poir.) Malag., Subsp. Variac. Geogr. 26 (1973), comb. inval.
Smilax aspera var. altissima Moris & De Not., Fl. Caprar. 127 (1839)
Smilax aspera var. balearica Willk. in Linnaea 40: 22 (1876)
Smilax aspera var. mauritanica (Poir.) Gren. & Godr., Fl. France 3: 234 (1855), nom. illeg.
Smilax aspera var. nigra (Willd.) Cout., Fl. Portugal ed. 2 165 (1939)
Smilax aspera var. picta Willk. in Linnaea 40: 22 (1876)
Smilax aspera var. vomerata P. Palau , in sched., nom. nud.
Smilax catalonica Poir. in Lam., Encycl. 6: 467 (1805)
Smilax mauritanica var. vespertilionis Boiss., Voy. Bot. Espagne 2: 609 (1842)
Smilax mauritanica Poir., Voy. Barbarie 2: 263 (1789)
Smilax nigra Willd., Sp. Pl. 4: 773 (1806)

Nombre Vulgar: Artu mourisco, cerrajuda, gancios, legra-campo, mermasangre, salsaparrilla, uva de perro, yedra, zarza morisca, zarzamorisca, zarzaparrilla, zarzaparrilla de España, zarzaparrilla de la tierra, zarzaparrilla del país, zarzaparrilla montaraz, zarzaparrilla morisca.

Floración: 4-5-6-7-8-9-10-11-12

Hábitat: Encinares, alcornocales, robledales, bosques riparios, pinares y otro tipo de matorrales.

Distribución Mundial: Sur de Europa, Oeste de Asia y Norte de África.

Distribución por Provincias: A Ab Al B Ba Bi Bu C Ca (Cc) Co Cs Cu CR Ge Gr H Hu J L Le Lu M Ma Mu (Na) O PM (Po) S Se SS T (Te) V Vi Z

La Smilax aspera L., conocida popularmente como zarzaparrilla, es una de las plantas más emblemáticas de la región mediterránea. Aunque suele verse como una simple «maleza» espinosa en el monte, tiene una historia fascinante en la medicina tradicional y la botánica.

Aquí tienes un desglose de sus características principales:

Clasificación y Morfología

Pertenece a la familia Smilacaceae. Es un arbusto trepador (liana) perenne que puede alcanzar hasta los 15 metros de longitud si encuentra soporte.

Tallos: Son volubles, angulosos y están armados con espinas cortas pero muy afiladas.
Hojas: Tienen forma de corazón o de punta de flecha (cordiformes), son coriáceas (duras) y suelen presentar manchas blancas en el haz. En la base del pecíolo tienen dos zarcillos que utiliza para trepar.
Flores: Son pequeñas, de color blanco amarillento o verdoso, y se agrupan en racimos. Son dioicas (existen plantas macho y plantas hembra).
Frutos: Son bayas globosas que pasan del verde al rojo intenso al madurar, y finalmente al negro. Ojo: Aunque los pájaros las adoran, para los humanos son tóxicas en grandes cantidades (provocan vómitos y diarrea).

Ecología y Distribución

Es una especie muy resistente que define el paisaje del maquis y la garriga.

Hábitat: Se encuentra en encinares, alcornocales y setos. Soporta muy bien la sequía gracias a sus hojas duras.
Distribución: Nativa de la cuenca del Mediterráneo, llegando hasta Asia y África central.

Usos y Curiosidades

Bebida de Zarzaparrilla: Antiguamente, con las raíces de esta planta (y de sus parientes americanas) se elaboraba una bebida refrescante precursora de la Coca-Cola.
Propiedades Medicinales: Su raíz se ha usado tradicionalmente como depurativo de la sangre y diurético. Contiene saponinas que ayudan a eliminar toxinas, aunque hoy en día su uso está más limitado a la fitoterapia controlada.
Confusión común: A menudo se confunde con la Bryonia dioica (nuez vómica), pero se distinguen fácilmente porque la zarzaparrilla tiene espinas y hojas perennes, mientras que la Bryonia no tiene espinas y pierde la hoja.

Datos Técnicos para Identificación

Característica	Descripción
Ciclo de vida	Perenne
Floración	Finales de verano y otoño (agosto – noviembre)
Toxicidad	Frutos ligeramente tóxicos para humanos
Resistencia	Alta a la sequía y suelos pobres

La etimología de Smilax aspera L. es un viaje interesante que nos lleva desde la mitología griega hasta la descripción física de la planta.

Aquí tienes el origen de ambos términos:

1. El Género: Smilax

El nombre proviene del griego antiguo σμίλαξ (smílax). Tiene dos vertientes principales:

La Leyenda Mitológica: En la mitología griega, Esmílax (Smilax) era una ninfa que estaba profundamente enamorada del joven mortal Krokos (azafrán). Debido a que su amor era trágico o no correspondido (según la versión), los dioses los transformaron a ambos en plantas: a él en la flor del azafrán y a ella en la zarzaparrilla, una planta que «se abraza» a los árboles de forma eterna y posee espinas que representan el dolor del amor.
Significado Literal: En un sentido más práctico, la palabra griega también se asociaba con términos que significan «raspar» o «cortar», haciendo referencia a la naturaleza de sus tallos y hojas.

2. El Epíteto: aspera

Este término proviene directamente del latín:

Significado: Significa «áspero», «rugoso» o «escarpado».
Razón botánica: Linneo (indicado por la L. en el nombre científico) la bautizó así por las espinas que cubren tanto los tallos como los bordes de las hojas. Si pasas la mano por la planta, la sensación es claramente áspera y agresiva.

Resumen del Nombre

Cuando decimos Smilax aspera, básicamente estamos diciendo:

«La enredadera áspera (o espinosa) de la ninfa Esmílax».

¿Sabías que…?

El nombre común «zarzaparrilla» también tiene su propia etimología curiosa:

Viene del árabe «zarza» (zarza/arbusto espinoso) y «parra» (por su forma de trepar), con el sufijo diminutivo «-illa». Es decir, una «pequeña parra espinosa».

La Smilax aspera L. tiene una distribución geográfica asombrosamente amplia. Aunque solemos asociarla exclusivamente al paisaje mediterráneo, su presencia se extiende por tres continentes, desde zonas templadas hasta regiones tropicales.

Su área de distribución nativa se divide principalmente en estas grandes regiones:

1. Cuenca del Mediterráneo y Sur de Europa

Es su «reino» principal. Se encuentra en prácticamente todos los países que bordean el Mar Mediterráneo:

Península Ibérica: Muy común en toda España (incluyendo Baleares) y Portugal. Es más frecuente en la mitad sur, el este y la cornisa cantábrica, pero se vuelve más rara hacia el interior frío.
Europa: Francia (incluyendo Córcega), Italia (Cerdeña, Sicilia), Grecia (todas sus islas), Albania y los países balcánicos costeros.
Macaronesia: Es nativa en las Islas Canarias, Madeira y las Azores.

2. África

Norte de África: Marruecos, Argelia, Túnez y Libia (zonas de clima mediterráneo).
África Subsahariana: Curiosamente, también habita en zonas montañosas o tropicales de Etiopía, Kenia, Uganda, Tanzania, República Democrática del Congo, Zambia y hasta Malaui.

3. Asia

Próximo Oriente: Turquía, Chipre, Siria, Líbano, Israel, Jordania e Irán.
Cinturón del Himalaya y Asia Meridional: Se extiende por Pakistán, India (desde el Himalaya hasta Madrás), Nepal, Bután, Sri Lanka, Myanmar y el sur de China (Yunnan y Tíbet).

Ecología de su ubicación

Para entender dónde encontrarla exactamente, hay que fijarse en sus preferencias:

Altitud: Desde el nivel del mar hasta los 1.200 – 1.500 metros (aunque en el Himalaya puede subir más).
Hábitat: Prefiere bosques esclerófilos (encinares, alcornocales), matorrales densos (maquis), orillas de ríos y setos.
Suelo: Es indiferente al tipo de suelo (calizo o silíceo), lo que facilita su amplia dispersión.

Subespecies y Variaciones Regionales

Debido a su enorme rango, existen variaciones interesantes:

S. aspera subsp. balearica: Una variante endémica de las Islas Baleares que, en lugar de ser una liana trepadora, suele crecer como un cojinete espinoso muy denso para protegerse del viento y la sequía.
S. aspera var. mauritanica: Caracterizada por hojas más grandes y a menudo con menos espinas.

La Smilax aspera L. es una auténtica «todoterreno». Su hábitat se define por su capacidad para prosperar donde otras plantas sufren, siendo una especie clave en la estructura de los ecosistemas mediterráneos.

Se la considera una especie ubicuista, lo que significa que tiene una gran amplitud ecológica, aunque prefiere entornos donde pueda «apoyarse» para crecer.

1. Ecosistemas Principales

La zarzaparrilla es un componente esencial de la vegetación esclerófila (plantas de hoja dura y persistente):

Bosques mediterráneos: Es el «inquilino» habitual de los encinares (Quercus ilex), alcornocales (Quercus suber) y quejigares. Aquí actúa como una liana que entrelaza los estratos bajos con las copas de los árboles.
Matorrales densos (Maquis): En zonas donde el bosque se ha degradado, forma parte del matorral alto junto al madroño, el brezo y el lentisco, creando barreras casi impenetrables.
Bosques de ribera y ramblas: Aunque soporta la sequía, le encantan los lugares con cierta humedad freática, donde crece con mucha más exuberancia.
Setos y lindes: Es común verla colonizando muros de piedra, vallas agrícolas y bordes de caminos forestales.

2. Preferencias Ambientales (Requerimientos)

A pesar de su dureza, tiene sus preferencias marcadas por el clima y la geología:

Factor	Preferencia
Luz	Semi-sombra a pleno sol. Tolera bien la sombra del bosque denso, pero florece y fructifica mucho mejor si recibe sol directo.
Suelo	Indiferente edáfica. Crece igual de bien en suelos calizos (básicos) que en silíceos (ácidos).
Humedad	Moderada. Es muy resistente a la sequía gracias a sus hojas coriáceas, pero no tolera los suelos permanentemente encharcados.
Temperatura	Termófila. Prefiere climas suaves. Es sensible a las heladas continuas y muy fuertes, por eso desaparece en la alta montaña.

3. El papel del «Soporte»

El hábitat de la Smilax aspera está condicionado por la presencia de otras plantas. Como es una liana, utiliza sus zarcillos y sus espinas retrorsas (curvadas hacia atrás) para anclarse a otras especies. Sin un soporte, crece de forma rastrera sobre el suelo, formando una red espinosa que protege el suelo de la erosión y sirve de refugio a pequeños mamíferos y aves.

4. Resistencia al Fuego

Un detalle fascinante de su hábitat es su relación con los incendios, tan comunes en el Mediterráneo. Posee un rizoma (raíz) muy potente y profundo que almacena reservas. Esto le permite ser una de las primeras plantas en rebrotar con fuerza después de un fuego, ayudando a la rápida recuperación de la cubierta vegetal.

En la playa, la Smilax aspera L. demuestra su enorme resistencia, aunque su aspecto y comportamiento cambian drásticamente respecto a como la vemos en el interior del bosque.

No la encontrarás en la arena mojada ni en la primera línea de dunas móviles (donde están las plantas que «beben» sal directamente), sino un poco más atrás, en lo que llamamos la duna fija o retroduna.

1. Su papel en el ecosistema litoral

En las zonas costeras, la zarzaparrilla cumple funciones vitales:

Fijación de dunas: Sus rizomas (raíces horizontales) son muy potentes. Ayudan a «coser» la arena y evitar que el viento se la lleve, estabilizando el suelo para que otras especies puedan crecer.
Barrera contra el viento: Al entrelazarse con otros arbustos costeros (como el lentisco o la sabina de dunas), crea una red impenetrable que protege a la fauna del spray salino y de la fuerza del viento marino.

2. Adaptaciones al ambiente costero

Vivir cerca del mar no es fácil para una planta debido a la salinidad y la falta de nutrientes. La zarzaparrilla sobrevive gracias a:

Hojas «acorazadas»: Sus hojas son aún más duras y coriáceas en la costa. Esta cutícula gruesa impide que la sal queme los tejidos internos de la planta.
Forma achaparrada: Mientras que en un bosque trepa por los árboles, en la costa suele adoptar una forma rastrera o en cojinete. Se mantiene pegada al suelo o sobre matorrales bajos para evitar el azote directo del viento.

3. La variante costera: Smilax aspera subsp. balearica

Es importante mencionar que en las Islas Baleares existe una subespecie específica muy adaptada a las condiciones extremas de la costa y la montaña rocosa. Esta variante:

Casi no tiene hojas (o son muy pequeñas).
Tiene tallos mucho más zigzagueantes y espinosos.
En lugar de liana, parece una bola de espinas densa que protege la humedad en su interior.

4. ¿Dónde verla exactamente?

Si vas a una playa virgen o protegida del Mediterráneo, búscala en:

Pinares costeros: En el sotobosque de los pinos piñoneros que llegan hasta la arena.
Acantilados: En las grietas de las rocas donde se acumula un poco de tierra.
Matorral termomediterráneo: Junto a plantas como el acebuche, el enebro marítimo o el algarrobo.

Nota de seguridad: En las playas, sus espinas suelen estar más ocultas entre la vegetación rastrera. Si caminas descalzo por la zona de dunas fijas, ten mucho cuidado, ¡sus ganchos no perdonan!

La historia de la bebida de zarzaparrilla es fascinante, ya que es la antepasada directa de los modernos refrescos de cola. Aunque hoy la asociamos con el lejano oeste americano, su origen y consumo tienen una raíz profundamente mediterránea y medicinal.

Aquí tienes los detalles sobre esta «poción» histórica:

1. El origen: Un tónico medicinal

Originalmente, la zarzaparrilla no se bebía por placer, sino como medicina. Desde el siglo XVI, se utilizaba como un potente depurativo de la sangre.

Propiedades: Se creía que ayudaba a curar la sífilis, el reumatismo y las enfermedades de la piel.
Componentes: El secreto está en las saponinas de su raíz, que producen espuma al agitarse con agua (un precursor natural de las burbujas).

2. De la botica a la taberna

A finales del siglo XIX y principios del XX, la zarzaparrilla se convirtió en una bebida popular, especialmente en España y Estados Unidos.

El sabor: Es un sabor complejo: amaderado, ligeramente dulce, con notas de regaliz y un toque terroso.
La alternativa al alcohol: En EE. UU., durante la época de la Templanza (antes de la Ley Seca), se promocionaba como la alternativa saludable a la cerveza, ya que visualmente se parecía (oscura y con espuma), pero no emborrachaba.

3. ¿Cómo se elaboraba tradicionalmente?

Aunque la receta variaba según la región, el proceso básico era:

Recolección: Se desenterraban las raíces de la Smilax aspera (o sus parientes americanas como Smilax aristolochiifolia).
Decocción: Se hervían las raíces con agua para extraer los principios activos y el sabor.
Endulzado: Se añadía azúcar, miel o melaza.
Aromatización: A menudo se añadían otras plantas como regaliz, anís o incluso vainilla para suavizar el amargor.
Carbonatación: Inicialmente se dejaba fermentar ligeramente para obtener gas natural, o más tarde se añadía agua carbonatada.

4. Zarzaparrilla vs. Coca-Cola

Mucha gente no sabe que la Coca-Cola nació como una evolución de estos tónicos. Mientras que la zarzaparrilla dominaba el mercado de los refrescos de extractos de raíces (Root Beer), la Coca-Cola introdujo la nuez de cola y la hoja de coca, ganando finalmente la batalla comercial a mediados del siglo XX.

5. La zarzaparrilla hoy

En España: Sigue existiendo de forma artesanal o nostálgica. Una de las marcas más famosas es la Zarzaparrilla 1001, típica de la zona de Cataluña y el Levante.
En el cine: Es la bebida icónica que piden los vaqueros en los Westerns cuando no quieren beber whisky (el famoso «Sarsaparilla»).
Dato curioso: En los cómics de Los Pitufos, la comida favorita de estos seres azules son las hojas y bayas de zarzaparrilla (aunque en la vida real, como vimos, las bayas son tóxicas para nosotros).

¿Se puede hacer en casa? Sí, pero requiere cuidado. Si recolectas la raíz tú mismo, debes asegurarte de identificar bien la planta (que sea Smilax aspera) y lavar muy bien la raíz, ya que acumula mucha tierra.

La imagen del vaquero entrando en un saloon polvoriento y pidiendo una zarzaparrilla es uno de los grandes clichés del cine del Oeste (el Western). Sin embargo, hay algunos detalles históricos y botánicos muy curiosos que diferencian la realidad de la ficción:

1. ¿Era la misma Smilax aspera?

No exactamente. Aunque pertenecen al mismo género, los «cowboys» no bebían el extracto de nuestra Smilax aspera mediterránea:

Especies Americanas: En el Oeste se utilizaban principalmente la Smilax regelii (zarzaparrilla de Honduras) y la Smilax aristolochiifolia (zarzaparrilla mexicana).
Sassafras: Muchas veces, lo que pedían como «Sarsaparilla» era en realidad una mezcla que incluía Sassafras (Sassafras albidum), otra planta americana que le daba ese sabor tan característico parecido al Root Beer actual.

2. ¿Por qué un vaquero pediría zarzaparrilla?

En las películas, pedir una zarzaparrilla suele usarse para mostrar que el protagonista es un hombre «de principios», que no bebe alcohol o que quiere mantener la mente clara para un duelo. Pero en la vida real del siglo XIX, había razones más prácticas:

Salud y «Purificación»: La zarzaparrilla se vendía como un tónico para la sangre. En un Oeste donde la dieta era mala y las enfermedades venéreas (como la sífilis) eran comunes, se bebía con la esperanza de «limpiar el cuerpo».
Abstinencia: Durante los movimientos de moderación (previos a la Ley Seca), era la alternativa socialmente aceptada al whisky. Tenía un aspecto similar (oscuro y con espuma) pero era inofensiva.

3. El sabor del «Wild West»

Si pudieras viajar en el tiempo y probar una zarzaparrilla en 1870, notarías que:

No era tan dulce: Los refrescos modernos tienen muchísimo azúcar. La original era más amarga, medicinal y con un fuerte regusto a tierra y raíces.
Gas natural: No usaban tanques de CO2 como hoy; la efervescencia venía de una ligera fermentación natural o del batido del jarabe con agua de soda manual.

Curiosidad: La «Zarzaparrilla» de los Pitufos

Como dato extra, ¿sabías que en los cómics originales (franceses) los Pitufos comen hojas de zarzaparrilla? El autor, Peyo, eligió esta planta porque su nombre sonaba exótico y mágico. En la realidad, aunque los brotes tiernos de algunas especies de Smilax son comestibles (como espárragos), ¡nuestra Smilax aspera tiene demasiadas espinas para ser un plato apetecible!

La catalogación de la Smilax aspera L. es un reflejo de su abundancia. A diferencia de otras especies que requieren protección estricta, la zarzaparrilla es una planta sumamente común y resiliente.

Aquí te detallo su estatus desde diferentes niveles de catalogación:

1. Estado de Conservación Global (IUCN)

A nivel global, la especie no está incluida en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) como especie amenazada.

Estatus: Preocupación Menor (LC).
Razón: Su amplísima distribución (tres continentes) y su capacidad para colonizar terrenos degradados garantizan su supervivencia a largo plazo.

2. Catalogación en España

En el marco legislativo español, la situación es similar:

Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESRPE): No está incluida. No se considera una planta en peligro ni vulnerable.
Catálogo Español de Especies Amenazadas: Tampoco figura en este catálogo nacional.
Catálogos Autonómicos: En la gran mayoría de las comunidades autónomas se considera una especie común y, en algunos casos, incluso «invasiva» de caminos o cultivos abandonados por su gran capacidad de rebrote.

3. Excepciones y Figuras de Protección Especial

Aunque la especie en sí no esté protegida, su presencia es fundamental en varios hábitats de interés comunitario protegidos por la Red Natura 2000 (Directiva Hábitats):

Hábitat 9340 (Encinares de Quercus ilex y Quercus rotundifolia): La zarzaparrilla es una especie diagnóstica de este hábitat. Aquí, aunque la planta no esté protegida individualmente, su hábitat sí lo está, lo que prohíbe su destrucción masiva en esas zonas.
Subespecies endémicas: Como mencionamos antes, la Smilax aspera subsp. balearica, al ser un endemismo propio de las Islas Baleares, recibe una atención mayor en los inventarios de biodiversidad local, aunque tampoco suele estar bajo figuras de protección legal estricta debido a su abundancia en las islas.

4. Catalogación Farmacopeica

Desde el punto de vista técnico-médico, la raíz de la zarzaparrilla sí está catalogada:

Farmacopea Europea: Se recogen las especificaciones para la «raíz de zarzaparrilla» (Sarsaparillae radix), aunque a menudo se refieren más a las especies americanas (Smilax aristolochiifolia, etc.), que tienen una mayor concentración de principios activos (saponósidos).

Resumen de Catalogación

Ámbito	Estatus
Internacional (UICN)	Preocupación Menor (LC)
Nacional (España)	No protegida / Común
Red Natura 2000	Especie clave en hábitats protegidos
Uso Forestal	Especie colonizadora y protectora del suelo