Mesembryanthemum nodiflorum L. [hoseito.com]

Mesembryanthemum nodiflorum L.

Descripción

Descripción

Mesembryanthemum nodiflorum L., Sp. Pl. 480 (1753)

Familia: Aizoaceae (Aizoáceas).

Etimología del Género: Mesembryanthemum=del grigo mesembria; mediodía. Y del griego anthemon; flor. Porque supuestamente las flores se abren al mediodía.

Etimología de la Especie: nodiflorum=del latín nodus,-i; nudo. Y del latín flos, floris; flor. Que las flores se encuentran en los nudos del tallo.

Sinónimo/Basiónimo:

Cryophytum nodiflorum (L.) L. Bolus, Fl. Pl. South Afr. 7 tab. (1927)
Gasoul nodiflorum (L.) Rothm. in Notizbl. Bot. Gard. Berlin 15: 413 (1941)

Nombre Vulgar:-

Porte: Hasta 30 cm.

Floración: 2-3-4-5-6-7-8-9-10-11-12

Hábitat: Salinas, dunas y arenas del litoral.

Distribución Mundial: Región mediterránea, Asia, Persia y Macaronesia.

Distribución por Provincias: A Al B C (Ge) Gr H Ma Mu PM

La Mesembryanthemum nodiflorum L., conocida comúnmente como algazul, coquinitas o hierba del vidrio, es una planta suculenta fascinante y extremadamente resistente, adaptada a entornos donde otras plantas simplemente se rendirían.

Aquí tienes un resumen detallado de sus características, hábitat y usos:

Clasificación y Origen

Familia: Aizoaceae.
Género: Mesembryanthemum.
Origen: Es nativa de la cuenca del Mediterráneo, las Islas Canarias y el norte de África, aunque se ha naturalizado en zonas áridas de América (como California y Chile) y Australia.

Características Principales

Esta especie es una «maestra de la supervivencia» en suelos salinos y áridos.

Morfología: Es una planta anual (a veces bienal) de porte rastrero. Sus tallos son muy ramificados y pueden medir hasta 20-30 cm.
Hojas: Son carnosas, de forma cilíndrica o semicilíndrica. Lo más llamativo son sus papilas epidérmicas (pequeñas vesículas transparentes que parecen gotas de agua o cristales) que almacenan agua y le dan un brillo característico.
Cambio de Color: Dependiendo de la hidratación y la exposición solar, la planta cambia de un verde vibrante a un rojo intenso o púrpura cuando se estresa por la sal o la sequía.
Flores: Son pequeñas (aprox. 1 cm de diámetro), de color blanco o crema, con numerosos pétalos lineares. Suelen abrirse solo bajo la luz directa del sol.

Ecología: Adaptación al Límite

La M. nodiflorum es una planta halófila, lo que significa que le encanta la sal.

Acumulación de sal: Extrae sales del suelo y las almacena en sus vesículas. Al morir, estas sales se liberan, aumentando la salinidad del suelo circundante, lo que dificulta que otras plantas no adaptadas compitan con ella.
Metabolismo CAM: Al igual que los cactus, puede cambiar su metabolismo para fijar $CO_2$ durante la noche, evitando la pérdida de agua por evaporación durante el día.

Usos Históricos y Actuales

Aunque hoy se ve principalmente como flora silvestre o para restauración de suelos degradados, tuvo importancia económica:

Producción de Sosa: Antiguamente se quemaba para obtener cenizas ricas en carbonato de sodio (sosa), esencial para la fabricación de jabón y vidrio (de ahí su nombre «hierba del vidrio»).
Consumo humano: En épocas de hambruna, sus semillas se consumían en algunas regiones del norte de África.
Jardinería xerófila: Se utiliza en xerojardinería debido a su nulo mantenimiento y su capacidad para cubrir suelos pobres y salinos.

Dato curioso: El nombre Mesembryanthemum proviene del griego y significa «flor del mediodía», debido a que sus flores necesitan el pico de calor y luz solar para desplegarse por completo.

La distribución de la Mesembryanthemum nodiflorum L. es un ejemplo fascinante de cómo una planta puede colonizar el mundo gracias a su resistencia a la sal y la sequía. Aunque se debate su origen exacto, los estudios genéticos más recientes apuntan a que es nativa del sur de África y desde allí se expandió de forma natural o asistida.

Aquí tienes el detalle de su presencia global:

1. Áreas Nativas y de Origen

Se considera que su centro de origen está en Sudáfrica (Provincias del Cabo y Namibia). Sin embargo, su presencia es tan antigua en otras regiones que se clasifica como indígena o nativa en:

Cuenca del Mediterráneo: Desde España (incluyendo Baleares) hasta Grecia, Turquía, Israel y Jordania.
Macaronesia: Islas Canarias, Madeira y Salvajes.
Norte de África: Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto.
Próximo Oriente y Arabia: Península Arábiga, Iraq e Irán.

2. Áreas donde es Introducida o Invasora

Debido a su uso histórico en la industria del jabón y el vidrio, o como planta ornamental y de control de erosión, se ha naturalizado en:

América del Norte: Muy común en la costa de California y en el noroeste de México (Baja California). En estas zonas se considera una especie invasora que desplaza a la flora local.
América del Sur: Introducida en Argentina (sur) y Chile (norte y centro).
Australia: Está ampliamente extendida en el sur y oeste del continente, donde es tratada como una maleza en terrenos salinos y bordes de carreteras.
Europa Atlántica: Presente en Portugal y zonas costeras de Francia.

3. Hábitat Preferido

Su distribución no es uniforme, sino que «salta» de un punto a otro buscando condiciones específicas:

Litoral y costa: Dunas, acantilados marinos y saladares (marismas).
Zonas áridas de interior: Desiertos (como el de Tabernas en Almería, España) y lagunas salobres.
Altitud: Generalmente se encuentra desde el nivel del mar hasta los 600-900 metros de altitud.

¿Por qué se distribuye tan bien?

Su éxito radica en que «crea su propio entorno». Al acumular sal en sus hojas y liberarla en el suelo cuando muere, impide que las semillas de otras plantas germinen a su alrededor, asegurando que sus propias semillas (que sí aguantan la sal) dominen el área el año siguiente.

El hábitat de la Mesembryanthemum nodiflorum L. está definido por su condición de halófita extrema: una planta diseñada para prosperar donde la sal y la aridez matarían a casi cualquier otra especie.

Se desarrolla principalmente en los siguientes entornos:

1. Ecosistemas Costeros y Litorales

Es su hábitat más común. La planta aprovecha la humedad ambiental del mar y tolera el salitre directo:

Saladares y Marismas: Zonas bajas que se inundan ocasionalmente con agua de mar o donde la sal se acumula por evaporación.
Acantilados y Roquedos: Grietas de rocas costeras donde el suelo es escaso y la salinidad muy alta.
Dunas y Arenales: Suelos arenosos con poco nutriente y gran movilidad.

2. Ambientes de Interior (Zonas Áridas)

Aunque se asocia a la costa, también coloniza zonas continentales secas:

Lagunas Salobres: Márgenes de lagunas de interior que se secan en verano, dejando costras de sal.
Estepas y Desiertos: Suelos yesosos o salitrosos en climas subdesérticos (como el sureste de España o el norte de África).

3. Áreas Antropizadas (Influencia Humana)

Es una especie oportunista que suele aparecer en:

Bordes de caminos: Especialmente en carreteras donde se usa sal para el hielo o en zonas cercanas al mar.
Cultivos abandonados: Coloniza rápidamente suelos empobrecidos y compactados donde otras plantas no logran establecerse.
Escombreras y terrenos removidos: Su carácter de «especie pionera» le permite ser de las primeras en cubrir suelos desnudos.

Condiciones Críticas del Medio

Para que esta planta prospere, su hábitat debe cumplir tres requisitos clave:

Pleno Sol: No tolera la sombra. Necesita luz directa para realizar la fotosíntesis (especialmente cuando activa su metabolismo nocturno CAM) y para que sus flores se abran.
Suelo bien drenado: Aunque tolera la humedad, sus raíces se pudren fácilmente en suelos encharcados de agua dulce. Prefiere suelos porosos (arenas o gravas).
Ausencia de heladas fuertes: Es una planta de clima cálido o templado; las heladas intensas suelen ser letales para sus tejidos carnosos llenos de agua.

Estrategia Ecológica: Un aspecto fascinante de su hábitat es que ella misma lo modifica. Al morir, libera la sal que ha acumulado en sus hojas al suelo, «envenenando» el área para las plantas competidoras y asegurando que solo sus propias semillas puedan crecer allí en la siguiente temporada.

En la playa, la Mesembryanthemum nodiflorum L. (conocida popularmente como cosco, algazul o hierba del vidrio) es una de las plantas protagonistas de la primera línea de costa, donde pocas especies logran sobrevivir.

Su presencia en el entorno litoral es estratégica y se manifiesta de la siguiente manera:

1. ¿Dónde encontrarla exactamente?

No suele estar en la arena mojada por donde rompen las olas, sino un poco más atrás, en lo que se conoce como la zona de supralitoral:

Dunas embrionarias: Actúa como una especie pionera que ayuda a estabilizar las pequeñas acumulaciones de arena que darán lugar a las dunas.
Acantilados marinos: Se instala en las pequeñas repisas y grietas donde se acumula un poco de tierra salina.
Saladares y marismas: Es muy común en las zonas llanas próximas a la playa que se inundan con las mareas vivas o que reciben el spray marino (salitre) constantemente.

2. Su aspecto «playero»

Si la ves en la playa, notarás dos estados muy distintos según la época:

Invierno/Primavera: Verás una alfombra verde brillante. Si te fijas de cerca, verás que está cubierta de «diamantes» o «gotitas de cristal». Son papilas hialinas, vesículas llenas de agua que brillan al sol y que sirven para almacenar reservas y diluir la sal que la planta absorbe del ambiente.
Verano: La planta se estresa por el exceso de sal y sol, y se vuelve de un rojo púrpura intenso. Este color actúa como un «protector solar» natural (antocianinas) para proteger sus tejidos. Es cuando más destaca visualmente, creando manchas rojas sobre la arena blanca o dorada.

3. Adaptaciones extremas al mar

La vida en la playa es dura, y esta planta tiene trucos específicos:

Resistencia al viento: Al ser rastrera (apenas se levanta unos centímetros del suelo), evita que el viento fuerte de la costa la arranque o la deseque.
Buscadora de sal: A diferencia de otras plantas que mueren con el salitre, ella lo necesita. Acumula la sal en sus hojas y, cuando la planta muere al final de su ciclo anual, deja el suelo tan salado que impide que otras plantas compitan con sus futuras semillas el año siguiente.
Flores del sol: Sus flores blancas o amarillentas son muy tímidas; solo se abren por completo cuando el sol de la playa brilla con fuerza al mediodía.

4. Importancia cultural en las costas (Canarias)

En lugares como las Islas Canarias, su presencia en las playas era vital hace siglos. De sus semillas, los aborígenes extraían el «gofio de vidrio», un alimento de emergencia muy salado. Además, se recolectaba masivamente en las costas para quemarla y fabricar jabón de alta calidad.

Si estás en la playa y ves una planta rastrera que parece cubierta de escarcha o cristales de hielo y que tiene un color rojizo fuego, casi con total seguridad estás ante una Mesembryanthemum nodiflorum.

Para sobrevivir en la playa y en desiertos salinos, la Mesembryanthemum nodiflorum ha desarrollado una ingeniería biológica impresionante. Sus adaptaciones no son solo físicas, sino también químicas y metabólicas.

Aquí tienes el desglose de sus «superpoderes»:

1. Las Vesículas de Agua (Papilas Hialinas)

Si tocas la planta, notarás que parece cubierta de granitos de sal o gotas de rocío.

Qué son: Son células epidérmicas gigantes especializadas en el almacenamiento de agua.
Función: Actúan como reservorios externos que mantienen la hidratación. Además, estas «perlas» reflejan la luz solar intensa, funcionando como un aislante térmico que evita que la planta se sobrecaliente.

2. Metabolismo CAM (Crassulacean Acid Metabolism)

Esta es su adaptación más inteligente frente a la sequía:

Estrategia: A diferencia de la mayoría de las plantas, la M. nodiflorum puede cerrar sus poros (estomas) durante el día para no perder agua por evaporación.
Respiración nocturna: Abre sus poros solo por la noche para absorber $CO_2$ , almacenándolo en forma de ácido málico para usarlo al día siguiente con la luz del sol. Puede alternar entre este metabolismo y el normal (C3) dependiendo de qué tan seco esté el ambiente.

3. Halofilia Extrema (Gestión de la Sal)

Mientras que la sal deshidrata y mata a la mayoría de los vegetales, esta planta la usa a su favor:

Acumulación selectiva: Extrae la sal del suelo y la confina dentro de las vesículas de agua mencionadas antes. Así, la sal no daña los procesos vitales internos de la célula.
Estrategia de exclusión: Al morir, la planta deposita toda esa sal concentrada en la superficie del suelo. Esto crea un «círculo de exclusión» donde ninguna otra planta puede crecer, asegurando el territorio para sus propias semillas.

4. Coloración por Antocianinas (Protección Solar)

Cuando ves la planta de color rojo intenso, no es que esté muriendo, sino que se está protegiendo.

Filtro solar: Produce pigmentos llamados antocianinas que actúan como un escudo contra la radiación ultravioleta. Este color suele aparecer en verano o cuando el suelo es extremadamente salino, indicando que la planta está en su nivel máximo de resistencia.

5. Semillas de Supervivencia

Sus frutos son cápsulas que tienen un mecanismo de relojería:

Hidrocrasia: Las cápsulas se abren solo cuando se mojan (con la lluvia). Esto garantiza que las semillas solo se liberen cuando hay suficiente agua en el ambiente para que la nueva generación pueda germinar.

Resumen de Adaptaciones

Desafío	Adaptación
Falta de agua	Vesículas de almacenamiento y metabolismo CAM.
Exceso de sal	Almacenamiento en vacuolas y salinización del entorno.
Radiación solar	Cambio de color a rojo (antocianinas).
Viento marino	Porte rastreo (pegada al suelo).

La catalogación de la Mesembryanthemum nodiflorum L. varía significativamente dependiendo de la región geográfica, ya que en algunos lugares es una joya botánica protegida y en otros es considerada una especie invasora que debe controlarse.

Aquí tienes el desglose de su estatus legal y taxonómico:

1. Catalogación Taxonómica

Nombre científico: Mesembryanthemum nodiflorum L.
Publicación original: Publicada por Carlos Linneo en Species Plantarum (1753).
Sinónimos comunes: En algunos textos antiguos o revisiones la verás como Gasoul nodiflorum.
Nombres vulgares: Algazul, cosco, hierba del vidrio, coquinitas, cenicera.

2. Estado de Conservación y Protección

El estatus varía según el país y su grado de «rareza» en el ecosistema local:

En España: * No está en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial a nivel nacional.
- Sin embargo, forma parte de hábitats de interés comunitario (Directiva Hábitats 92/43/CEE). Las zonas donde crece (como los saladares mediterráneos y dunas) suelen estar protegidas bajo la red Natura 2000.
En la Lista Roja de la UICN: * A nivel global, suele estar catalogada como LC (Preocupación Menor) debido a su amplia distribución y gran capacidad de adaptación.

3. Catalogación como Especie Invasora

En regiones donde no es nativa, su capacidad para salinizar el suelo la convierte en una amenaza para la biodiversidad local:

Estados Unidos (California): Está catalogada como una especie invasora de alto impacto por el California Invasive Plant Council (Cal-IPC). Se advierte que desplaza a las plantas nativas de los acantilados y salinas.
Australia: Está clasificada como una maleza ambiental (environmental weed). Se monitoriza su expansión en suelos agrícolas, ya que su capacidad de acumular sal degrada la calidad de la tierra para el cultivo.

4. Importancia en el Catálogo de Hábitats

Más que la especie en sí, lo que suele estar catalogado y protegido es el ecosistema que conforma. En la Unión Europea, su presencia define hábitats prioritarios como:

Código 1310: Vegetación anual pionera con Salicornia y otras especies de zonas fangosas o arenosas (donde la M. nodiflorum es especie acompañante clave).
Código 1420: Matorrales halófilos mediterráneos y termoatlánticos.

Resumen de su «Ficha Técnica»

Nativa en: Cuenca Mediterránea, Macaronesia, Norte de África, Oriente Medio.

Exótica/Invasora en: California (EE. UU.), Australia, Chile, Argentina.

Uso legal: Su recolección en espacios protegidos (Parques Naturales costeros) suele estar prohibida sin autorización.