Mentha pulegium L.
Mentha pulegium L.
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Mentha pulegium L.

Mentha pulegium L.

Descripción

Mentha pulegium L., Sp. Pl. 577 (1753)

 

Familia: Lamiaceae (Lamiáceas/Labiadas).

Etimología del Género: Mentha=del latín mentha,-ae; denominación de las mentas. Proviene de Menta, ninfa a la que Perséfone, esposa del Dios Hades, convirtió en planta.

Etimología de la Especie: pulegium=del latín pulegium,-i; denominación del poleo menta.

Sinónimo/Basiónimo:

Pulegium vulgare Mill., Gard. Dict. ed. 8 n. 1 (1768)

Nombre Vulgar: Hierbabuena, menta, poleo, hierba buena.

Porte: Hasta 80 cm.

Floración: 5-6-7-8-9-10-11

Hábitat: Matorrales junto a zonas húmedas.

Distribución Mundial: Europa, Norte de África, Asia y América.

Distribución por Provincias: A Ab Al Av B Ba Bi Bu C Ca Cc (Co) CR Cs Cu Ge Gr Gu H Hu J (L) Le Lo Lu M Ma Mu Na O Or P PM[Mll Mn] Po S Sa Se Sg So SS (T) Te To V Va Vi Z Za

 

La Mentha pulegium L., conocida popularmente como poleo o poleo-menta, es una de las especies más conocidas del género Mentha. Es una planta herbácea perenne de la familia de las Lamiáceas, famosa mundialmente por su uso en infusiones digestivas.

Aquí tienes los detalles clave sobre esta especie:

🌿 Características Botánicas

  • Morfología: Es una planta de porte rastrero o erecto que suele medir entre 10 y 40 cm. Sus tallos son cuadrangulares, muy ramificados y a menudo presentan una vellosidad fina.

  • Hojas: Son pequeñas, opuestas, ovaladas y con peciolos cortos. Al estrujarlas, desprenden un aroma penetrante, mentolado y ligeramente picante.

  • Flores: Aparecen agrupadas en verticilastros (glomérulos globosos) a lo largo del tallo. Suelen ser de color lila, rosado o blanquecino.

  • Hábitat: Prefiere zonas húmedas, bordes de ríos, lagunas y prados encharcados. Es originaria de la cuenca del Mediterráneo, Asia occidental y el norte de África.

🧪 Composición Química y Usos

El aceite esencial de la Mentha pulegium es lo que define sus propiedades, pero también lo que exige precaución:

Propiedades Principales

  1. Digestiva: Ayuda a eliminar gases (carminativa) y facilita la digestión.

  2. Antiespasmódica: Alivia cólicos gastrointestinales leves.

  3. Expectorante: Se utiliza tradicionalmente en procesos de limpieza de vías respiratorias.

El componente crítico: La Pulegona

El componente mayoritario de su aceite esencial es la pulegona.

⚠️ Nota de seguridad: En altas concentraciones (especialmente en forma de aceite esencial puro), la pulegona es altamente hepatotóxica (daña el hígado) y puede ser abortiva. Por ello, nunca debe ingerirse el aceite esencial sin supervisión médica, y su uso en infusiones debe ser moderado.

📊 Diferencias con otras Mentas

A menudo se confunde con la menta común (Mentha piperita), pero puedes distinguirlas fácilmente:

Característica Mentha pulegium (Poleo) Mentha piperita (Menta)
Inflorescencia Flores en globos separados (verticilastros). Flores en forma de espiga terminal.
Aroma Más fuerte, terroso y «alcanforado». Dulce, refrescante y mentolado.
Tamaño hoja Pequeña (1-2 cm). Más grande y aserrada (4-9 cm).

💡 ¿Sabías que…?

El nombre pulegium proviene del latín pulex (pulga). Antiguamente se quemaba la planta en las casas o se esparcía por el suelo para ahuyentar a las pulgas y otros insectos, un uso repelente que aún hoy es efectivo.

La Mentha pulegium L. es una especie de gran amplitud geográfica. Su distribución se divide principalmente entre su área de origen (nativa) y las zonas donde ha sido introducida por el ser humano debido a sus usos medicinales y culinarios.

Aquí tienes el desglose de su presencia en el mundo:

🌍 Distribución Global

1. Zonas Nativas (Origen)

Es originaria de la región Holoártica, abarcando tres continentes principales:

  • Europa: Se extiende por todo el centro y sur del continente, desde la Península Ibérica hasta Ucrania y el sur de Rusia. En el Reino Unido e Irlanda se encuentra en el límite norte de su área natural.

  • Norte de África: Presente en Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto, llegando incluso a zonas del este como Etiopía.

  • Asia Occidental: Se distribuye por Turquía, el Cáucaso, Irán, Líbano, Siria e Israel.

2. Zonas Introducidas (Naturalizada)

Debido a la migración humana y el comercio de hierbas, se ha asilvestrado en:

  • América: Es muy común tanto en América del Norte (especialmente California, Maryland y Nueva York) como en América del Sur (Argentina, Chile, Uruguay).

  • Oceanía: Se considera una especie naturalizada y, en ocasiones, invasora en Australia y Nueva Zelanda.

  • Otras regiones: Partes de Asia oriental (como China y Japón) y algunas islas atlánticas (Macaronesia).

📍 Distribución en la Península Ibérica

En España y Portugal, el poleo es una planta muy frecuente y abundante.

  • Presencia: Se encuentra en prácticamente todas las provincias peninsulares y en las Islas Baleares.

  • Frecuencia: Es más común en la mitad occidental y sur de la península. Se vuelve más rara o escasa en las zonas más áridas de Almería y partes del sureste, donde la falta de humedad limita su crecimiento.

  • Altitud: Suele crecer desde el nivel del mar hasta los 1.800 – 2.200 metros de altitud.

💧 El factor clave: El Hábitat

Más que por coordenadas exactas, su distribución está definida por la presencia de agua. La encontrarás siempre en:

  • Bordes de ríos, arroyos y acequias.

  • Prados húmedos o temporalmente inundados (herbazales higrófilos).

  • Zonas de charcas o depresiones del terreno que retienen humedad tras las lluvias.

 

Para entender dónde vive la Mentha pulegium L., la palabra clave es humedad. Aunque es una planta resistente, tiene una dependencia casi absoluta de los suelos con agua disponible, especialmente durante la época de floración en verano.

Aquí te detallo las condiciones específicas de su hábitat:

🏗️ Condiciones Ecológicas

El poleo es una planta higrófila (amante de la humedad), lo que define sus lugares de crecimiento favoritos:

  • Zonas de inundación temporal: Es muy común encontrarla en depresiones del terreno que se encharcan en invierno y primavera, y que mantienen cierta frescura en el subsuelo durante el verano.

  • Bordes de cuerpos de agua: Crece en las orillas de ríos, arroyos, lagunas y acequias, donde sus raíces pueden acceder fácilmente a la capa freática.

  • Prados húmedos: Forma parte de los herbazales que crecen en suelos con alto contenido de arcilla, los cuales retienen muy bien el agua.

⛰️ Requerimientos del Medio

Para que la especie prospere, el entorno debe cumplir con ciertos parámetros:

Factor Requerimiento
Luz Prefiere pleno sol, aunque tolera la semisombra. La luz directa potencia la producción de sus aceites esenciales.
Suelo Se adapta a suelos tanto ácidos como básicos (pH indiferente), pero prefiere los arcillosos o limosos por su retención hídrica.
Nitrógeno Es una planta nitrófila; suele crecer bien en lugares con presencia de ganado, donde el suelo está enriquecido con materia orgánica.
Altitud Desde el nivel del mar hasta la media-alta montaña (aprox. 2.000 metros).

🐑 El factor «Antropización»

A diferencia de otras plantas que huyen de la presencia humana o animal, el poleo suele verse favorecido por:

  • Pastoreo: Soporta bien el pisoteo del ganado.

  • Caminos: Es habitual verla en las cunetas de caminos rurales y veredas de paso, siempre que haya una pequeña corriente de agua o humedad acumulada.

Curiosidad: A menudo comparte hábitat con otras plantas como los juncos (Juncus spp.) y los tréboles, formando comunidades verdes muy densas en zonas que de otro modo serían áridas en verano.

la playa no es su hábitat ideal, al menos no en la arena o en contacto directo con el mar.

Aquí te explico los matices de por qué es raro (pero no imposible) verla cerca de la costa:

🌊 Los 3 obstáculos de la playa

La Mentha pulegium no es una planta halófila (especies que toleran la sal), por lo que tiene dificultades en el entorno playero por tres razones:

  1. La Salinidad: La sal del aire (espray marino) y la sal acumulada en la arena deshidratan sus hojas. A diferencia de las plantas de duna, el poleo no tiene mecanismos para filtrar el exceso de sal.

  2. El Drenaje: El suelo de la playa es principalmente arena, que filtra el agua muy rápido. El poleo necesita suelos que retengan la humedad (arcilla o limo), por lo que en la arena seca moriría por falta de agua.

  3. El Viento: Los tallos del poleo son relativamente tiernos; el viento constante y cargado de arena de la costa suele dañarla físicamente.

📍 ¿Dónde podrías encontrarla «cerca» del mar?

Aunque no la verás creciendo entre las sombrillas o en las dunas blancas, sí puedes encontrarla en zonas costeras bajo condiciones muy específicas:

  • Desembocaduras de ríos o riachuelos: Si un río de agua dulce llega a la playa, el poleo puede crecer en los márgenes de los últimos metros del cauce, siempre que el agua sea dulce o apenas salobre.

  • Humedales costeros y marismas: En la parte trasera de las marismas, donde el agua dulce de escorrentía se acumula y la salinidad es muy baja.

  • Acantilados con filtraciones: A veces, en la base de acantilados donde existen pequeñas fuentes o goteos de agua dulce que cae hacia la playa.

⚠️ Cuidado con las confusiones

En la zona costera del Mediterráneo y el Atlántico, existen otras plantas de la familia de las Lamiáceas que huelen parecido o tienen formas similares y que sí viven en la playa, como:

  • El Teucrium pugionifolium o algunos tipos de Tomillo marítimo.

  • La Menta acuática (Mentha aquatica), que tolera un poco mejor el encharcamiento permanente, pero tampoco es fan de la sal.

Resumen: Si estás caminando por una playa de arena limpia y seca, no verás poleo. Si caminas por un sendero costero donde hay un pequeño arroyo que muere en la arena, ¡ahí tienes muchas posibilidades de encontrarlo!

Estado de Conservación (UICN)

A nivel global y nacional, el estatus de la especie es el siguiente:

  • Lista Roja de la UICN: Preocupación Menor (LC – Least Concern).

    Es una planta muy extendida y abundante en la mayor parte de su área de distribución, por lo que no se considera en peligro de extinción a escala global.

  • En España: No está incluida en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Español de Especies Amenazadas. Es considerada una especie común.

📋 Catalogación según su Uso y Riesgo

A diferencia de otras plantas, el poleo tiene catalogaciones específicas debido a su potencial toxicidad (por la pulegona):

1. Catalogación Farmacéutica (EMA)

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) clasifica su uso como:

  • Uso tradicional: Para el alivio de síntomas gastrointestinales leves.

  • Advertencia: Catalogada como sustancia que requiere precaución estricta; el aceite esencial está prohibido para consumo directo sin prescripción por su riesgo neurotóxico y hepatotóxico.

2. Catalogación Alimentaria (EFSA)

En la Unión Europea, sus hojas están permitidas para infusiones, pero bajo límites estrictos de contenido de pulegona en productos manufacturados.

3. Catalogación Agrícola/Ecológica

  • Especie Ruderal/Nitrófila: Se cataloga a menudo como planta indicadora de suelos compactados y ricos en nitrógeno (frecuentados por ganado).

  • Especie Melífera: Catalogada de alto interés para la apicultura, ya que produce un néctar de gran calidad para las abejas.