Malcolmia littorea (L.) R. Br.

Descripción

Malcolmia littorea (L.) R. Br. in W. T. Aiton, Hort. Kew., ed. 2, 4: 121 (1812)

 

 

Familia: Brassicaceae (Brasicáceas/Crucíferas).

Etimología del Género: Malcolmia=en honor del jardinero inglés William Malcom (1769-1835).

Etimología de la Especie: littorea=del latín littoreus.-a,-um; del litoral, de la costa. Por el hábitat natural de la planta.

Sinónimo/Basiónimo:

Wilckia littorea (L.) Druce, List Brit. Pl. 6 (1908)
Cheiranthus littoreus L., Sp. Pl. ed. 2 925 (1763)
Malcolmia alyssoides (Pers.) DC., Syst. Nat. 2: 444 (1821)
Hesperis alyssoides Pers., Syn. Pl. 2: 203 (1806)
Malcolmia multicaulis Pomel, Nouv. Mat. Fl. Atlant. 371 (1875)

Nombre Vulgar: Alhelí de mar.

Porte: Hasta 40 cm.

Floración: 1-2-3-4-5-6-7-8-9-10-11-12. Todo el año.

Hábitat: Arenas del litoral.

Distribución Mundial: Oeste del Mediterráneo.

Distribución por Provincias: A Al C Ca Cs Gr H (Lu) Ma O Po V

 

La Malcolmia littorea, conocida popularmente como alhelí de mar, es una planta herbácea encantadora y resistente, típica de los sistemas dunares del Mediterráneo y el Atlántico.

Aquí tienes sus caracteres principales organizados para una identificación clara:

Aspecto General y Hábito

  • Porte: Es una planta perenne (a veces anual o biperenne) de base leñosa. Suele crecer en forma de mata baja, alcanzando entre 10 y 40 cm de altura.

  • Indumento: Toda la planta está cubierta por una densa capa de pelos estrellados blancos, lo que le da un aspecto ceniciento o blanquecino. Esta es una adaptación clave para reflejar la luz solar y retener humedad en ambientes salinos.

Hojas

  • Forma: Son de oblongas a lanceoladas.

  • Margen: Pueden ser enteras o ligeramente dentadas/sinuadas.

  • Disposición: Las hojas se distribuyen a lo largo de los tallos, siendo las inferiores más pecioladas y las superiores más sésiles.

Flores y Floración

  • Inflorescencia: Se agrupan en racimos que se van alargando a medida que maduran.

  • Corola: Posee 4 pétalos grandes (de unos 15-25 mm), con una característica uña larga.

  • Color: Generalmente purpúreo, rosado o violáceo, con el centro de la flor más claro o amarillento.

  • Época: Florece principalmente entre marzo y junio, aunque en climas cálidos puede empezar antes.

Frutos y Semillas

  • Tipo de fruto: Es una silicua (una vaina alargada y cilíndrica) que puede medir entre 30 y 65 mm.

  • Disposición: Las silicuas crecen de forma erecto-patente (hacia afuera y arriba) y también están cubiertas de pelos blancos.

Ecología y Hábitat

Esta especie es una especialista de los arenales costeros y dunas móviles/semifijas. Su presencia indica un ecosistema litoral bien conservado, ya que soporta el enterramiento por la arena y la salinidad extrema.

La Malcolmia littorea es una auténtica «superviviente» del litoral. Vivir en dunas móviles implica enfrentarse a la abrasión de la arena, la escasez de agua dulce, el exceso de sal y una radiación solar implacable.

Aquí tienes sus estrategias de adaptación más fascinantes:

1. Control Térmico y Lumínico: El «Escudo» Blanco

Su característica más llamativa —ese color grisáceo o blanquecino— no es estético, es pura ingeniería biológica:

  • Pelos Estrellados (Tomento): Está cubierta por una densa capa de pelos en forma de estrella. Estos pelos crean una capa de aire estanco sobre la superficie de la planta que reduce la transpiración.

  • Efecto Albedo: El color blanco refleja gran parte de la radiación solar, evitando que los tejidos internos alcancen temperaturas letales en pleno verano.

2. Gestión Hídrica y Salina

En la playa, el agua es un bien escaso y a menudo está cargada de sal:

  • Hojas Suculentas: Sus hojas tienen una ligera carnosidad que les permite almacenar reservas de agua para periodos de sequía prolongada.

  • Resistencia a la Halofilia: Sus células están adaptadas para tolerar altas concentraciones de sal provenientes del rocío marino (spray salino), algo que mataría a la mayoría de las plantas de interior.

3. Adaptación al Movimiento de las Dunas

La arena de las dunas nunca está quieta, y la Malcolmia ha aprendido a jugar con eso:

  • Crecimiento Adaptativo: Tiene la capacidad de seguir creciendo y elongar sus tallos si queda parcialmente enterrada por una tormenta de arena.

  • Base Leñosa: La parte inferior del tallo se vuelve leñosa con el tiempo, lo que le otorga un anclaje mecánico mucho más firme frente al viento fuerte de la costa.

4. Estrategia Reproductiva

  • Larga Duración de los Pétalos: Sus pétalos son relativamente grandes y duraderos para maximizar las visitas de polinizadores en un entorno donde el viento puede dificultar el vuelo de los insectos.

  • Dispersión de Semillas: Las silicuas (frutos) son rígidas y resistentes, permitiendo que las semillas se liberen gradualmente cuando las condiciones de humedad son las adecuadas para la germinación en la arena.

Resumen de Adaptaciones

Desafío Adaptación de la Malcolmia littorea
Sol intenso Pelos estrellados blancos (reflejan la luz).
Falta de agua Hojas algo crasas y vellosidad que retiene humedad.
Vientos fuertes Tallo de base leñosa y porte rastrero/bajo.
Salinidad Tolerancia fisiológica al sodio en sus tejidos.

 

 

La Malcolmia littorea pertenece a un grupo de plantas denominadas psamófilas (amantes de la arena). En los ecosistemas dunares, la evolución ha convergido en soluciones similares para distintas familias botánicas.

Aquí tienes otras especies que comparten sus estrategias de supervivencia (el «kit de duna»):

1. El «Escudo Gris» (Vellosidad densa)

Al igual que el alhelí de mar, estas plantas usan pelos blancos para reflejar el sol y retener humedad:

  • Algodonosa (Achillea maritima / Otanthus maritimus): Es quizás la especie que más se le parece en color. Es completamente blanca y aterciopelada; esta capa es tan gruesa que apenas se ve el verde de la planta.

  • Carretón de playa (Medicago marina): Una leguminosa rastrera con hojas trifoliadas cubiertas de un tomento blanquecino muy denso.

  • Cuernecillo de mar (Lotus creticus): También presenta ese aspecto plateado y sedoso para combatir la radiación solar extrema.

2. Suculencia (Reserva de agua)

Al igual que la Malcolmia tiene hojas algo carnosas, estas especies llevan esa estrategia al máximo:

  • Oruga de mar (Cakile maritima): De la misma familia que la Malcolmia (Crucíferas). Sus hojas son muy gruesas y brillantes, acumulando agua y sales para sobrevivir en la mismísima línea de marea.

  • Barrilla borde (Salsola kali): Sus hojas no solo son suculentas, sino que terminan en una punta rígida y pinchuda para evitar ser devorada.

  • Lechetrezna de mar (Euphorbia paralias): Tiene hojas imbricadas (amontonadas unas sobre otras) y carnosas que le dan un aspecto casi de cactus pequeño.

3. Adaptación al Enterramiento

Muchas plantas de duna comparten la capacidad de crecer verticalmente cuando la arena las cubre:

  • Barrón (Ammophila arenaria): Es la reina de la duna. Sus raíces y rizomas fijan la arena, y si la duna crece, la planta crece con ella. Sin el enterramiento, el barrón pierde vigor.

  • Lirio de mar (Pancratium maritimum): Aunque es un bulbo, tiene la capacidad de alargar su cuello si queda enterrado a gran profundidad, emergiendo cada año con flores blancas espectaculares.

Tabla Comparativa de Estrategias

Especie Estrategia principal Parecido con Malcolmia
Algodonosa Tomento blanco (pelos) Máximo (aspecto ceniciento).
Oruga de mar Suculencia extrema Familia (Crucífera) y flor similar.
Medicago marina Porte rastrero y pelos Color de hoja y hábitat.
Helichrysum stoechas Aceites esenciales y pelos Color grisáceo y olor intenso.

Dato curioso: Si ves estas plantas juntas, estarás ante lo que los botánicos llaman una «comunidad de dunas blancas», el primer cinturón de vegetación estable tras la arena desnuda.

La relación entre William Malcolm y la obra Hortus Kewensis es el ejemplo perfecto de cómo la botánica científica y el comercio hortícola caminaban de la mano en el siglo XVIII.

Aunque la obra fue publicada por los directores de los Reales Jardines de Kew, Malcolm fue una figura clave «en la sombra» y el destinatario de un gran honor taxonómico dentro de sus páginas.

Aquí tienes el desglose de su relación:

1. El honor del nombre: El género Malcolmia

La conexión más duradera es, sin duda, la creación del género Malcolmia. Como mencionamos anteriormente, fue en la segunda edición del Hortus Kewensis (1812) donde Robert Brown decidió bautizar este grupo de plantas (que incluye a la Malcolmia littorea) en honor a William Malcolm.

  • ¿Por qué él? Malcolm era uno de los viveristas (nurserymen) más respetados de Londres. Su vivero en Kennington era famoso por cultivar plantas raras y exóticas que incluso Kew a veces no poseía.

  • Reconocimiento profesional: En esa época, que un botánico de la talla de Robert Brown nombrara un género en honor a un jardinero comercial era un sello de prestigio absoluto; validaba a Malcolm no solo como comerciante, sino como un experto botánico.

2. Malcolm como proveedor de Kew

La relación no era solo nominal; era comercial y técnica. Hortus Kewensis funciona como un registro de entradas, y muchas de las plantas que aparecen catalogadas llegaron a Kew gracias a Malcolm.

  • Introducción de especies: Malcolm importaba plantas de América y el Cabo de Buena Esperanza. Cuando una planta florecía por primera vez en su vivero y luego pasaba a Kew, el Hortus Kewensis a menudo acreditaba la fecha de introducción basándose en sus registros.

  • Intercambio de conocimiento: William Aiton y William Malcolm mantenían una comunicación constante. Si Kew perdía un ejemplar de una especie difícil, a menudo recurrían al vivero de Malcolm para reponerlo.

3. El catálogo de Malcolm (1778)

Antes de que se publicara la primera edición del Hortus Kewensis (1789), William Malcolm ya había publicado su propio catálogo: A Catalogue of Greenhouse and Stove Plants.

  • Este catálogo sirvió de referencia técnica para los Aiton.

  • La estructura y la precisión con la que Malcolm listaba sus plantas ayudaron a establecer el rigor que luego se vería en la obra de Kew.

4. Una confusión histórica común

Es importante distinguir entre dos «William Malcolm»:

  • William Malcolm (el padre): El fundador del vivero en Kennington, fallecido en 1798. Él es el principal homenajeado por su larga trayectoria.

  • William Malcolm (el hijo): Continuó el negocio y mantuvo la estrecha relación con Kew durante la publicación de la segunda edición del Hortus Kewensis.

Resumen de la conexión

Aspecto Detalle
Taxonomía El género Malcolmia (antes parte de Cheiranthus) fue creado en la obra en su honor.
Suministro Proveyó numerosas especies exóticas que terminaron siendo descritas en el catálogo.
Influencia Su vivero servía como «laboratorio externo» para los botánicos que escribieron la obra.

En resumen, sin la red de suministros y el conocimiento práctico de figuras como William Malcolm, el Hortus Kewensis habría sido una obra mucho más pobre en especies. Fue la unión entre la ciencia de la corona (Kew) y el comercio especializado (Malcolm).