Lotus creticus L.

Descripción

Lotus creticus L., Sp. Pl.: 775 (1753)

 

 

Familia: Fabaceae (Fabáceas/Leguminosas).

Etimología del Género: Lotus=del latín lotus,-i; denominación  aplicada a plantas como la Lotus corniculatus L.

Etimología de la Especie: Creticus=del latín creticus,-a,-um; de Creta. Denominación de Linneo en su descripción de habitat.

Sinónimo/Basiónimo:

Lotus argenteus Salisb., Prodr. Stirp. Chap. Allerton 333 (1796)
Lotus commutatus Guss., Fl. Sicul. Prodr. 2: 545 (1828-32)
Lotus creticus subsp. commutatus (Guss.) Arcang., Comp. Fl. Ital. 180 (1882)
Lotus creticus subsp. salzmannii (Boiss. & Reut.) H. Lindb. in Acta Soc. Sci. Fenn., Ser. B, Opera Biol. 1(2): 83 (1932)
Lotus obtusatus Ser. in DC., Prodr. 2: 212 (1825)
Lotus salzmannii Boiss. & Reut., Pugill. Pl. Afr. Bor. Hispan. 37 (1852)

Nombre Vulgar: –

Porte: Hasta 150 cm.

Floración: 1-2-3-4-5-6-7-8-9-10-11-12. Todo el año.

Hábitat: Dunas y arenales costeros.

Distribución Mundial: Región mediterránea, Oriente próximo, Norte de África y Macaronesia.

Distribución por Provincias: A Al Ca Cs Gr H Ma Mu (T) V

 

La Lotus creticus, conocida comúnmente como cuernecillo de mar, es una planta herbácea perenne perteneciente a la familia de las fabáceas (leguminosas). Es una especie clave en los ecosistemas costeros del Mediterráneo debido a su resistencia y belleza.

Aquí tienes los detalles más relevantes sobre esta especie:

Características Principales

  • Aspecto: Forma matas densas y postradas (rastreras) que pueden alcanzar hasta 150 cm de extensión, pero poca altura.

  • Hojas: Tienen un aspecto plateado o cenizo muy característico, debido a que están cubiertas de una densa capa de pelos cortos (tomento) que la protegen de la salinidad y la insolación.

  • Flores: Son de un amarillo intenso, con la típica forma de «papilionácea» (como una pequeña mariposa). Suelen agruparse en inflorescencias de 2 a 6 flores.

  • Fruto: Produce una legumbre cilíndrica y recta que, al madurar, recuerda ligeramente a la pata de un pájaro (de ahí el nombre del género Lotus).

Hábitat y Ecología

Esta planta es una especialista en la supervivencia extrema:

  1. Sistemas Dunares: Es una de las especies colonizadoras de dunas móviles y semifijas. Ayuda enormemente a fijar la arena y evitar la erosión costera.

  2. Resistencia: Soporta niveles muy altos de salinidad, vientos fuertes y una exposición solar constante.

  3. Distribución: Se encuentra principalmente en el litoral del Mar Mediterráneo (sur de España, Islas Baleares, norte de África y Grecia).

Usos y Curiosidades

  • Jardinería Xerojardinera: Debido a su bajísimo requerimiento hídrico y su follaje plateado, es muy apreciada en jardines costeros y de bajo mantenimiento.

  • Restauración Ambiental: Se utiliza frecuentemente en proyectos de recuperación de playas y ecosistemas degradados por el turismo o la urbanización.

  • Fijación de Nitrógeno: Como buena leguminosa, posee nódulos en sus raíces que fijan el nitrógeno en el suelo, enriqueciéndolo para otras especies.

Nota: No debe confundirse con la Lotus cytisoides, otra especie muy similar pero con diferencias sutiles en la forma de los dientes del cáliz y la longitud de los tallos.

La Lotus creticus es una especie de carácter eminentemente mediterráneo y macaronésico. Su distribución está estrictamente ligada a la influencia del mar, ocupando una franja que recorre gran parte de las costas cálidas del sur de Europa y el norte de África.

A continuación, el detalle de su distribución geográfica:

1. Cuenca del Mediterráneo

Es su principal área de ocupación, extendiéndose de este a oeste:

  • Sur de Europa: Se encuentra en las costas de España (desde el sur de Galicia, recorriendo todo el litoral andaluz, murciano y valenciano hasta Cataluña), Francia (sector sureste), Italia, Sicilia y las islas del Mar Egeo (incluyendo Creta, que le da nombre).

  • Norte de África: Desde Marruecos hasta Túnez y Egipto.

  • Próximo Oriente: Presente en las costas de Israel, Líbano y Siria.

2. Región Macaronésica

La especie habita de forma natural en los archipiélagos del Atlántico:

  • Islas Canarias: Presente en varias de las islas.

  • Islas Azores: Donde también se localiza en zonas costeras arenosas.

3. Presencia en España (Detallada)

En la Península Ibérica y sus islas, su presencia es muy marcada en:

  • Archipiélago Balear: Común en Mallorca, Menorca, Ibiza y Formentera.

  • Litoral Peninsular: Es especialmente abundante en las costas de Cádiz, Huelva, Almería y Murcia, donde las dunas son más extensas. En el Atlántico, llega a alcanzar puntos de Portugal y el sur de Galicia (desembocadura del río Miño).

Factores que limitan su distribución

A diferencia de otros Lotus, la L. creticus no suele alejarse de la costa porque depende de condiciones específicas:

  • Altitud: Casi siempre se encuentra entre los 0 y 50 metros sobre el nivel del mar.

  • Suelo: Es estrictamente psammófila (amante de la arena), por lo que si el sustrato cambia a roca o tierra compacta, la especie desaparece.

 

El hábitat de la Lotus creticus es extremadamente específico, ya que está adaptada para vivir en condiciones que serían letales para la mayoría de las plantas. Es una especie psammófila (amante de la arena) y halófila (tolerante a la sal).

Sus ecosistemas principales son:

1. Sistemas Dunares (Dunas y Arenales)

Es su hogar por excelencia. Se la encuentra en diferentes niveles de la costa:

  • Dunas embrionarias y móviles: Es de las primeras en colonizar la arena suelta. Sus raíces forman una red densa que ayuda a estabilizar el terreno.

  • Dunas fijas (terciarias): Aquí convive con matorrales bajos y otras herbáceas, formando tapices plateados que cubren el suelo.

2. Condiciones Ambientales Extremas

La planta ha evolucionado para prosperar en un entorno hostil caracterizado por:

  • Salinidad elevada: Soporta tanto el salitre transportado por el viento (maresía) como la sal acumulada en el sustrato.

  • Insolación total: Prefiere el pleno sol. Sus pelos plateados actúan como «espejos» que reflejan el exceso de radiación para no quemarse.

  • Estrés hídrico: Vive en suelos con muy poca capacidad de retener agua. Es altamente resistente a la sequía gracias a su capacidad de reducir la transpiración.

3. Clasificación y Altitud

  • Piso bioclimático: Se ubica principalmente en el piso termomediterráneo (zonas cálidas costeras).

  • Altitud: Su rango es muy limitado, normalmente desde el nivel del mar hasta los 50 metros de altura. Es raro encontrarla tierra adentro, salvo en dunas fósiles o zonas muy influenciadas por vientos marinos.

Importancia Ecológica

En su hábitat, la Lotus creticus actúa como una especie ingeniera: al fijar las dunas con sus tallos rastreros, permite que el ecosistema se estabilice, facilitando que otras especies menos resistentes puedan asentarse después.

Para sobrevivir en la primera línea de playa, la Lotus creticus ha desarrollado una serie de adaptaciones morfológicas y fisiológicas fascinantes. Es, esencialmente, una superviviente de élite en ambientes de estrés extremo.

Aquí tienes sus principales estrategias:

1. Adaptaciones al Sol y al Calor (Estrategia Plateada)

Su característica más distintiva es su color grisáceo o plateado, que no es pigmento, sino una defensa física:

  • Pubescencia densa: Está cubierta de pelos cortos y finos (tomento). Estos pelos crean una capa de aire estático sobre la hoja que reduce la pérdida de agua por transpiración y, lo más importante, reflejan la radiación solar para evitar el sobrecalentamiento de los tejidos.

2. Resistencia a la Salinidad (Halofilia)

Vivir cerca del mar implica lidiar con el salitre, que deshidrata a las plantas normales:

  • Barrera física: La misma capa de pelos mencionada anteriormente evita que las microgotas de agua salada (maresía) entren en contacto directo con los poros de la planta (estomas), evitando la toxicidad por sal.

  • Tolerancia osmótica: Sus células están preparadas para manejar altas concentraciones de sales sin colapsar.

3. Adaptación a la Falta de Agua (Xerofilia)

En las dunas, el agua se filtra rápidamente y el suelo apenas retiene humedad:

  • Hojas pequeñas y carnosas: Sus hojas son de tamaño reducido para minimizar la superficie de evaporación. Además, tienen una ligera capacidad de almacenar agua (suculencia incipiente).

  • Raíz pivotante profunda: Posee una raíz principal larga que busca humedad en las capas profundas de la arena, bajo la superficie seca.

4. Estabilización y Crecimiento Rastrero

El viento constante y la arena móvil son desafíos mecánicos:

  • Porte postrado: Al crecer pegada al suelo («rastrera»), la planta evita el impacto directo del viento fuerte y se mantiene en la capa de aire menos turbulenta.

  • Fijación del sustrato: Sus tallos ramificados se extienden horizontalmente, ayudando a frenar el movimiento de la arena y creando su propio microclima debajo de la mata.

5. Simbiósis Nutricional

La arena de playa es extremadamente pobre en nutrientes, especialmente en nitrógeno:

  • Nódulos radiculares: Como todas las leguminosas, se asocia con bacterias del género Rhizobium. Estas bacterias captan el nitrógeno del aire y lo transforman en alimento para la planta, permitiéndole crecer donde otras plantas «mueren de hambre».