Descripción

Ecballium elaterium subsp. dioicum (Batt.) Costich in Anales Jard. Bot. Madrid 45: 582 (1989) 

 

Familia: Cucurbitaceae (Cucurbitáceas).

Etimología del Género: Ecballium = del griego ekbalo, lanzar, expulsar. Hace mención a la maduración de la pepónide en la que se produce una dehiscencia explosiva y las semillas salen lanzadas a distancias considerables.

Etimología de la Especie: elaterium= del griego elaterion, y del latín elaterium, -ii= que designa al cohombrillo amargo y a la pulpa del interior de la pepónida.

Sinónimo/Basiónimo:

Momordica elaterium L., Sp. Pl. 1010 (1753)

Nombre Vulgar: Pepinilo del diablo, pepinillo amargo, pepinillo loco, cohombrillo amargo, meloncicos, cogombre amarg, cogombre bord, cogombre salvatge, escaritxagossos, meló salvatge, xeringa, carbasser bord, carbassí, carbassò bord, luzokermina.

Porte: Hasta 150 cm.

Floración: 4-5-6-7-8-9-10-11

Hábitat: Cultivos y bordes de caminos. Ruderal.

Distribución Mundial: Ecballium elaterium (L.) A. Rich. se desarrolla en el Mediterráneo Occidental y Macaronesia.

Distribución por Provincias: A Ab Al Ba Ca Cc Co CR Cu Gr Gu H J M Ma Mu PM[Ib] Se To Z

 

 

Hábito: Planta herbácea, perenne, sin zarcillos, dioica, generalmente procumbente con tallos que alcanzan los 150 cm de longitud, gruesos, subcarnosos, híspidos, subescamos y escábridos.

Hojas: Hojas alternas, simples, crasiúsculas, pecioladas, palmatinervias, híspidas por el haz y tomentosas por el envés, de forma triangular-cordadas, de color verde glauco a grisáceo.

Flores: Flores axilares, unisexuales, pentámeras.Las flores femeninas suelen aparecer solitarias, frente a las masculinas que lo hacen enracimos o en fascículos. Perianto soldado en la parte basal formando un hipanto corto,campanulado, con 5 sépalos estrechos.. Corola campanulada con un diámetro de hasta 5cm, de color amarillenta, con 5 lóbulos o pétalos, soldados en la base, de color blaco amarillento.

Androceo de Flores Masculinas: Ecballium elaterium consta de 5 estambres de los cuales uno se encuentra libre y los 4 restantes están soldados en dos parejas, dando la impresión de existir únicamente 3 estambres. El estambre individual tiene antera monoteca, frente a los emparejados que cuentan con antera diteca.

 

 

Gineceo de flores femeninas: Ovario tricalpelar, ínfero, estilos 3, con estigmas capitados.

Fruto: El fruto del pepinillo del diablo es una pepónida de forma ovoide-elipsoidal, también denominada sarcoelaterio, de 3 a 7 cm de largo, verdosa, híspida.

Cuando la pepónida del Ecballium elaterium llega a la madurez, se separa con violencia del pedicelo dejando atrás un opérculo por donde salen eyectadas a alta velocidad las semillas y la pulpa que se encontraban el interior de la pepónida. Es un proceso de dehiscencia explosiva que puede expulsar las semillas a más de 35 m de la plata madre, asegurando de este modo que las semillas no tengan necesidad de competir con ésta.

 

 

 

Semillas: Ecballium elaterium (L.) A. Rich. produce abundantes semillas mucilaginosas.

 

Esta es una descripción detallada de la especie Ecballium elaterium subsp. dioicum (Batt.) Costich, conocida comúnmente en español como pepinillo del diablo o cohombrillo amargo.

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📋 Ficha Técnica

Característica	Descripción
Nombre Científico	Ecballium elaterium subsp. dioicum (Batt.) Costich
Familia	Cucurbitaceae (Cucurbitáceas)
Hábito	Hierba perenne, rastrera o procumbente.
Dioecia	Dioica (Plantas separadas con flores masculinas y plantas con flores femeninas).
Mecanismo de Dispersión	Balocoria (Dispersión explosiva de semillas).

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🌿 Características Principales

1. Sistema Sexual (Dioecia)

A diferencia de la subespecie nominal (E. elaterium subsp. elaterium), que es monoica (flores masculinas y femeninas en la misma planta), la subespecie dioicum tiene los sexos separados:

• Plantas Masculinas: Producen racimos de flores amarillas dedicadas exclusivamente a la producción de polen.

• Plantas Femeninas: Producen flores solitarias que, al ser polinizadas, desarrollan frutos.

2. Fruto Explosivo (El «Pepinillo»)

El fruto es una pequeña pepónide elipsoidal, de unos 4 a 5 cm de largo, cubierta de pelos rígidos (híspida).

• Mecanismo: Al madurar, el interior del fruto acumula una presión hidrostática extrema (hasta 6 atmósferas).

• Explosión: Ante el más mínimo toque o vibración, el fruto se desprende del pedúnculo y expulsa violentamente un chorro de mucílago cargado de semillas a distancias de varios metros.

3. Aspecto Físico

• Tallos: Postrados, gruesos, carnosos y cubiertos de pelos ásperos.

• Hojas: Triangulares o acorazonadas, de color verde glauco, con el haz áspero y el envés más suave o tomentoso. No tienen zarcillos para trepar.

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📍 Distribución y Hábitat

• Distribución: Nativa del Mediterráneo Occidental. Es muy común en la mitad sur de la Península Ibérica, el norte de África y las islas Baleares.

• Hábitat: Es una planta nitrófila (prefiere suelos ricos en nitrógeno). Crece en bordes de caminos, barbechos, escombreras, terrenos alterados y zonas secas ruderales.

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⚠️ Toxicidad y Usos Tradicionales

⚠️ ADVERTENCIA: Esta planta es altamente tóxica.

• Componentes: Contiene cucurbitacinas, compuestos triterpénicos extremadamente amargos y tóxicos.

• Uso Histórico: Históricamente se ha utilizado en medicina tradicional como un purgante drástico. Sin embargo, debido a su estrecho margen terapéutico y alto riesgo de envenenamiento (con síntomas graves como vómitos intensos, diarrea hemorrágica y fallo renal), su uso medicinal está desaconsejado y prohibido en muchos lugares.

 

La etimología del nombre científico de esta planta es fascinante, ya que mezcla el griego antiguo, el latín y la historia botánica.

Aquí tienes el desglose:

1. Nombre del Género: Ecballium

Proviene del griego «ekballion» ($\epsilon\kappa\beta\acute{\alpha}\lambda\lambda\iota o\nu$).

• Significado: Deriva del verbo ekbállein, compuesto por ek- (fuera) y bállein (arrojar).

• Referencia: Hace alusión directa a su característica más famosa: «arrojar fuera» sus semillas violentamente cuando el fruto madura.

2. Epíteto Específico: elaterium

Proviene del griego «elátērion» ($\acute{\epsilon}\lambda\alpha\tau\acute{\eta}\rho\iota o\nu$).

• Significado: Significa «purgante» o «catártico».

• Referencia: Proviene del griego elaúnein (impulsar, mover), refiriéndose a su uso histórico como un purgante drástico que «impulsaba» el movimiento intestinal.

• Nota: En la antigua Grecia, elaterion era el nombre del jugo seco extraído de la raíz de esta planta.

3. Subespecie: dioicum

Proviene del latín botánico, basado en el griego «dioikos» ($\delta\iota o\iota\kappa o\varsigma$).

• Significado: «De dos casas».

• Referencia: Hace referencia a la característica biológica de esta subespecie en particular: ser dioica. Es decir, las flores masculinas y femeninas están en plantas diferentes («dos casas» distintas), a diferencia de la subespecie elaterium, que es monoica («una casa», ambos sexos en la misma planta).

4. Autor: (Batt.) Costich

• (Batt.): Hace referencia a Jules Aimé Battandier (1848–1922), botánico francés que describió la planta originalmente como una variedad.

• Costich: Hace referencia a Kathleen J. Costich, botánica estadounidense que revisó el género y elevó la variedad de Battandier al rango de subespecie (dioicum) en 1981, basándose en estudios genéticos y morfológicos sobre la sexualidad de la planta.

 

La distribución geográfica de la subespecie Ecballium elaterium subsp. dioicum está concentrada principalmente en la región del Mediterráneo Occidental, mostrando una clara preferencia por climas más cálidos y secos que su contraparte monoica.

Aquí tienes los detalles de su distribución:

🌍 Distribución General

• Península Ibérica: Está bien distribuida por toda la mitad sur (Andalucía, Extremadura, Castilla-La Mancha, Región de Murcia y Comunidad Valenciana).

• Norte de África: Es común en Marruecos, Argelia y Túnez.

• Islas: Se encuentra en las Islas Baleares (España) y en algunas zonas de Sicilia (Italia).

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🗺️ Diferencia de Distribución en la Península Ibérica

Existe una división casi geográfica entre las dos subespecies de Ecballium elaterium en la península:

Subespecie	Sistema Sexual	Distribución Peninsular
subsp. dioicum	Dioica (Sexos separados)	Mitad Sur (Cálida y seca)
subsp. elaterium	Monoica (Sexos juntos)	Mitad Norte (Más fría/húmeda)

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🏞️ Hábitat y Ecología

La subespecie dioicum es típica de terrenos alterados y nitrificados:

1. Bordes de caminos y carreteras: Especialmente en zonas rurales secas.

2. Barbechos y campos abandonados.

3. Escombreras y zonas ruderales.

4. Suelos: Prefiere suelos calizos, arcillosos o margosos, ricos en nitrógeno.

 

El hábitat de la Ecballium elaterium subsp. dioicum está íntimamente ligado a la actividad humana y a las condiciones climáticas del Mediterráneo cálido. Se clasifica principalmente como una planta ruderal y nitrófila.

Aquí tienes los detalles de dónde encontrarla:

🏙️ Entornos Antrópicos (Modificados por el hombre)

Es una planta pionera que coloniza rápidamente terrenos alterados:

• Bordes de caminos y carreteras: Muy frecuente en arcenes y cunetas, donde el suelo ha sido removido.

• Barbechos y campos de cultivo abandonados: Prefiere suelos que no han sido labrados recientemente.

• Escombreras y zonas de residuos: Crece en terrenos baldíos con restos de construcción u orgánicos.

🧪 Condiciones del Suelo (Edafología)

• Nitrófila: Indica suelos muy ricos en nitrógeno (nutrientes), a menudo debido a la descomposición de materia orgánica o contaminación.

• Textura: Prefiere suelos arcillosos, margosos o calizos.

• Humedad: Soporta bien la sequía (xerófila) una vez establecida, gracias a su raíz napiforme profunda que almacena agua.

☀️ Condiciones Climáticas

• Luz: Requiere pleno sol. No crece en zonas sombrías.

• Temperatura: Adaptada a veranos muy cálidos y secos. A diferencia de la subespecie monoica, la dioicum es más sensible a las heladas intensas.

⛰️ Altitud

Se encuentra generalmente desde el nivel del mar hasta unos 800 – 1000 metros de altitud en las zonas montañosas del sur.

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Dato Clave: Si encuentras una planta de pepinillo del diablo en un terreno seco, soleado y removido cerca de una carretera en el sur de España, es casi seguro que se trata de esta subespecie dioicum.

La subespecie Ecballium elaterium subsp. dioicum es un ejemplo extraordinario de evolución para sobrevivir en entornos mediterráneos hostiles, caracterizados por veranos secos y suelos pobres o alterados.

Sus adaptaciones se pueden dividir en dos frentes: reproducción/dispersión y supervivencia al estrés hídrico.

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💥 1. Adaptaciones Reproductivas y de Dispersión

Esta planta ha evolucionado para maximizar sus posibilidades de reproducción en un entorno competitivo y seco.

• Balocoria (Dispersión Explosiva):

  • El mecanismo: Al madurar, el fruto genera una presión interna enorme (hasta 6 atmósferas). Al desprenderse del pedúnculo (por un toque o el viento), el fruto sale despedido en una dirección mientras el chorro de mucílago y semillas sale disparado en dirección contraria, alcanzando distancias de más de 10 metros.

  • Ventaja: Permite colonizar rápidamente nuevas áreas cercanas sin depender de animales para dispersar las semillas, además de evitar la competencia con la planta madre.

• Dioecia (Separación de sexos):

  • Ventaja: Al tener plantas masculinas y femeninas separadas, se obliga a la polinización cruzada (el polen debe viajar de una planta a otra). Esto maximiza la variabilidad genética, haciendo a la población más resistente a enfermedades o cambios ambientales, a diferencia de la autopolinización.

• Floración Rápida:

  • Su ciclo de vida está sincronizado para florecer y producir frutos antes de que la sequía estival sea demasiado extrema.

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💧 2. Adaptaciones al Estrés Hídrico (Sequía)

La planta debe sobrevivir a meses sin apenas lluvia.

• Raíz Napiforme (Tuberosa):

  • Posee una raíz gruesa, carnosa y profunda que funciona como un almacén de agua y nutrientes. Esto le permite sobrevivir a la desecación de la parte aérea durante los meses más calurosos.

• Hojas Glaucas y Ásperas:

  • El color verde glauco (azulado) ayuda a reflejar parte de la radiación solar, reduciendo la temperatura de la hoja.

  • La textura áspera (tricomas o pelos) ayuda a crear una microcapa de aire estancado sobre la superficie de la hoja, reduciendo la pérdida de agua por transpiración.

• Metabolismo Eficiente:

  • Es capaz de cerrar sus estomas durante las horas de más calor para conservar agua, reabriéndolos cuando la temperatura baja.

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🌿 3. Adaptaciones Ecológicas

• Nitrofilia:

  • Está adaptada para crecer en suelos pobres en estructura pero ricos en nutrientes (nitrógeno), típicos de zonas alteradas por el hombre (bordes de caminos, escombreras), donde tiene poca competencia con otras plantas.

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Resumen: El pepinillo del diablo es una «superviviente» diseñada para arriesgarlo todo en una explosión de semillas, asegurar la diversidad genética y protegerse de la sequía con su raíz profunda y hojas especiales.

La dispersión explosiva, técnicamente conocida como balocoria (del griego ballo, «arrojar», y chora, «lugar»), es la adaptación más espectacular de Ecballium elaterium.

Aquí te detallo cómo funciona este proceso físico-biológico:

1. El Mecanismo Físico: Presión Osmótica

• Acumulación de mucílago: A medida que el fruto madura, el interior se llena de un mucílago viscoso que contiene las semillas.

• Aumento de presión: Las células internas del fruto atraen agua por ósmosis, acumulando una presión hidrostática tremenda, que puede alcanzar entre 5 y 6 atmósferas. El fruto se vuelve muy turgente y duro.

2. El Disparador: Punto de Abscisión

• Zona débil: En la base del fruto, donde se une al tallo (pedúnculo), existe una zona de tejido débil llamada zona de abscisión.

• El contacto: Cuando un animal pasa cerca, una persona lo toca, o incluso por la fuerza del viento, esta unión se rompe.

3. La Explosión

• Propulsión: En el instante en que el fruto se desprende, la presión interna se libera de golpe a través del agujero que queda en la base.

• Efecto cohete: El chorro de mucílago y semillas sale disparado hacia atrás con gran fuerza. Por la tercera ley de Newton (acción y reacción), el fruto sale despedido en la dirección opuesta, pudiendo alcanzar distancias de hasta 10-12 metros.

Ventajas de este método

1. Colonización rápida: Permite que las semillas se dispersen lejos de la planta madre, evitando la competencia por luz y nutrientes.

2. No depende de animales: A diferencia de plantas que necesitan que un animal coma su fruto para dispersar las semillas, Ecballium lo hace todo por sí mismo.

3. Protección de semillas: El mucílago que recubre las semillas es tóxico, lo que disuade a los roedores y hormigas de comérselas antes de que germinen.

 

 

Es fundamental distinguir entre las propiedades químicas/farmacológicas de la planta y su seguridad para el uso humano.

Las propiedades de Ecballium elaterium subsp. dioicum son principalmente de carácter defensivo para la planta y tóxico para los seres humanos.

⚠️ Toxicidad Extrema (Lo más importante)

Toda la planta, pero especialmente el fruto y su jugo, contiene sustancias altamente irritantes y tóxicas.

• Componentes activos: Cucurbitacinas (especialmente Cucurbitacina B) y Elaterina.

• Efecto: Son compuestos extremadamente amargos y citotóxicos.

• Peligro: La ingestión puede causar vómitos violentos, diarrea hemorrágica, dolor abdominal intenso, daño renal y, en dosis elevadas, la muerte.

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💊 Propiedades y Usos Tradicionales (Históricos)

Debido a la potencia de sus componentes, se ha utilizado en medicina popular desde la antigüedad, aunque hoy en día está desaconsejado y prohibido por su peligrosidad.

1. Purgante Drástico (Catártico): Históricamente utilizado para evacuar el intestino de forma violenta. Se usaba el jugo seco extraído del fruto (conocido como elaterio).

2. Antiinflamatorio: Se ha aplicado tópicamente (en la piel) en forma de aceites o pomadas para tratar dolores reumáticos, gota o almorranas (hemorroides).

3. Diurético: Tradicionalmente usado para eliminar líquidos en casos de hidropesía (edemas).

4. Cicatrizante: El extracto de la raíz se ha empleado para desinfectar y cerrar heridas.

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🛡️ Propiedades Defensivas (Para la planta)

• Disuasión de Herbívoros: El sabor extremadamente amargo y la toxicidad evitan que los animales se coman la planta o sus frutos.

• Protección de Semillas: El mucilago tóxico protege las semillas de insectos y hongos mientras están en el suelo.

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Resumen: Aunque posee propiedades químicas potentes que la hicieron popular en la medicina tradicional, su alta toxicidad convierte a esta planta en una especie muy peligrosa para el consumo humano.

La relación entre la forma monoica (Ecballium elaterium subsp. elaterium) y la forma dioica (Ecballium elaterium subsp. dioicum) que estudió la Dra. Denise Costich es un caso clásico de estudio sobre la evolución de los sistemas sexuales en las plantas.

Ambas formas conviven en la Península Ibérica, pero con patrones geográficos y genéticos distintos:

Comparativa: Monoecia vs. Dioecia

Característica	subsp. elaterium (Monoica)	subsp. dioicum (Dioica)
Flores	Flores masculinas y femeninas en la misma planta.	Plantas solo masculinas o solo femeninas.
Distribución	Predomina en el norte de España y zonas más húmedas.	Predomina en el sur de España y zonas más secas/mediterráneas.
Polinización	Mayor tasa de autofecundación.	Obligada fecundación cruzada.
Variación Genética	Menor diversidad dentro de las poblaciones.	Mayor diversidad genética dentro de las poblaciones.

La Relación Evolutiva

La investigación de Costich demostró que la monoecia es probablemente el estado ancestral, y que la dioecia evolucionó como una forma de maximizar la diversidad genética, especialmente en entornos más secos donde la supervivencia es más difícil y la variabilidad es clave para la adaptación.

En resumen, son dos estrategias reproductivas distintas dentro de la misma especie, adaptadas a diferentes condiciones ambientales en España.