Autor Ker Gawl. (1764-1842) John Bellenden Ker Gawler

Descripción

John Bellenden Ker Gawler (1764-1842)

 

John Bellenden Ker Gawler (c. 1764 – 1842) fue una figura fascinante y algo excéntrica de la Inglaterra del siglo XIX. Aunque comenzó su vida en los círculos de la alta sociedad, terminó dejando una huella permanente en la botánica y la lingüística, a menudo bajo una neblina de controversia.

Aquí tienes un resumen de su vida y legado:

1. Primeros años y cambio de identidad

Nacido como John Gawler en Ramridge, Hampshire, era hijo de una familia bien posicionada. Sin embargo, su vida dio un giro aristocrático en 1793 cuando su primo, el segundo duque de Roxburghe, le permitió utilizar el nombre John Bellenden Ker.

Este cambio no fue solo por prestigio; estaba vinculado a sus aspiraciones de heredar las vastas propiedades de los Roxburghe, una batalla legal que eventualmente perdería, dejándolo en una posición financiera menos brillante de lo que esperaba.

2. El Botánico Apasionado

A pesar de los dramas legales, Ker Gawler se convirtió en un botánico de gran renombre. Su trabajo fue fundamental para la taxonomía de las plantas en una época de grandes descubrimientos.

  • The Botanical Register: Fue el primer editor de esta prestigiosa publicación (1815–1824), donde describió cientos de plantas nuevas para la ciencia.

  • Especialista en Iridáceas: Se le recuerda especialmente por su estudio profundo de las familias de las Iridaceae (lirios y parientes) y las Amaryllidaceae.

  • Legado en los nombres: El género de plantas Bellendena fue nombrado en su honor por el botánico Robert Brown.

3. Controversia Lingüística

No todo en su vida fue ciencia rigurosa. Ker Gawler es famoso (o infame) por su teoría sobre las rimas infantiles inglesas (Nursery Rhymes).

En su obra An Essay on the Archaeology of our Popular Phrases and Nursery Rhymes (1834), sostuvo que las rimas populares no eran juegos de niños, sino que derivaban de antiguos eslóganes políticos en bajo sajón (Low Saxon) que expresaban el descontento popular contra la Iglesia.

Nota histórica: La mayoría de los filólogos modernos consideran que sus traducciones eran totalmente imaginarias y carentes de base científica, viéndolo más como un ejercicio de creatividad que de lingüística real.

4. Retiro y Muerte

Pasó sus últimos años en su ciudad natal de Andover, alejado del bullicio de Londres. Falleció en junio de 1842. Aunque sus teorías lingüísticas fueron descartadas, su contribución a la botánica sigue siendo respetada y citada en los herbarios de todo el mundo.

La relación de John Bellenden Ker Gawler con el Botanical Register fue el punto culminante de su carrera científica. No solo fue su primer editor, sino que fue el arquitecto que definió la identidad de una de las publicaciones botánicas más influyentes del siglo XIX.

Aquí te detallo cómo se forjó esa relación y por qué fue tan importante:

El nacimiento de una competencia: Edwards’s Botanical Register

En 1815, el ilustrador botánico Sydenham Edwards decidió abandonar la famosa Curtis’s Botanical Magazine tras una disputa con sus editores. Edwards fundó su propia revista, originalmente llamada The Botanical Register, y reclutó a Ker Gawler para que se encargara de la parte científica.

El rol de Ker Gawler (1815–1824)

Como editor principal de los primeros nueve volúmenes, Ker Gawler aportó un nivel de rigor taxonómico que elevó el estándar de la época:

  • Descripciones precisas: A diferencia de otras publicaciones más «populares», Ker Gawler escribía descripciones técnicas detalladas en latín y notas biográficas en inglés.

  • Enfoque en lo exótico: Aprovechó el auge de las expediciones botánicas para describir plantas que llegaban a Inglaterra desde Sudáfrica, Australia y las Américas.

  • Identificación de especies: Fue responsable de nombrar y clasificar formalmente cientos de taxones. Su firma o abreviatura (Ker Gawl.) sigue apareciendo hoy en día junto a los nombres científicos de muchas plantas.

Su especialidad: Las Monocotiledóneas

Dentro del Botanical Register, Ker Gawler utilizó las páginas para volcar su obsesión por las plantas bulbosas. Gracias a la calidad de las ilustraciones de Edwards y el conocimiento de Ker, la revista se convirtió en la autoridad máxima para:

  1. Iridáceas: Redinió géneros de lirios y gladiolos.

  2. Orquídeas: Aunque el experto posterior John Lindley llevaría esto a otro nivel, Ker Gawler sentó las bases en los primeros números.

Legado en la publicación

Ker Gawler dejó la edición en 1824, momento en el que el célebre botánico John Lindley tomó el relevo (y eventualmente añadió su nombre al título como Edwards’s Botanical Register). Sin embargo, la estructura que Ker Gawler diseñó —un equilibrio entre arte visual exquisito y precisión botánica académica— permitió que la revista sobreviviera con éxito hasta 1847.

John Bellenden Ker Gawler fue un motor de descubrimientos, especialmente durante su etapa en el Botanical Register y sus colaboraciones previas en la Curtis’s Botanical Magazine. Se estima que describió o renombró cientos de especies, con un enfoque casi quirúrgico en las plantas de bulbo.

Aquí tienes algunas de las especies y géneros más significativos que introdujo a la ciencia o cuya clasificación definió:

1. El género Ixia y las Iridáceas

Ker Gawler es responsable de organizar gran parte de las plantas que hoy conocemos en jardinería como «bulbos de primavera».

  • Ixia viridiflora: Aunque la planta ya se conocía, él proporcionó descripciones técnicas definitivas que ayudaron a diferenciarla de otras especies sudafricanas.

  • Tritonia (Género): Él estableció formalmente este género de plantas bulbosas de la familia Iridaceae.

  • Sparaxis (Género): También definió este género, muy popular hoy en día en paisajismo por sus flores vibrantes (conocidas como «flores arlequín»).

2. Orquídeas y Plantas Exóticas

Aunque no era su foco principal, su posición como editor le permitió ser el primero en documentar plantas traídas de las colonias:

  • Habeneria (Género): Un género extenso de orquídeas terrestres que él describió formalmente.

  • Echeveria: Si bien el género fue nombrado por De Candolle, Ker Gawler publicó y describió varias de las primeras especies de crasuláceas que llegaron a Europa en el Botanical Register.

3. Ejemplos de especies específicas

En la nomenclatura botánica, cuando veas el autor Ker Gawl., te refieres a él. Algunos ejemplos destacados son:

Especie Nombre común / Tipo Notas
Iris subbiflora Lirio Una especie de lirio europeo que él categorizó con precisión.
Pancratium maritimum Azucena de mar Aunque descrita antes por Linneo, Ker Gawler realizó estudios clave sobre su estructura.
Gladiolus elatus Gladiolo Describió numerosas variantes de gladiolos silvestres del Cabo de Buena Esperanza.
Amaryllis belladonna Azucena rosa Realizó revisiones fundamentales sobre este género y su compleja taxonomía.

El caso de la Bellendena montana

Es curioso mencionar que, aunque él describió muchas plantas, una de las más bellas lleva su nombre pero fue descrita por su colega Robert Brown. La Bellendena montana (un arbusto de las montañas de Tasmania) fue nombrada así en honor a su apellido «Bellenden», reconociendo su inmensa labor editorial y científica.

La relación entre John Bellenden Ker Gawler y el Narcissus papyraceus (conocido comúnmente como narciso de papel o paperwhite) es fundamental, ya que él fue quien le dio su nombre científico oficial y lo describió por primera vez para la ciencia moderna.

Aquí tienes los detalles clave de esta conexión:

1. La publicación original (1806)

Ker Gawler publicó la descripción formal de esta especie en la revista Curtis’s Botanical Magazine (volumen 24, tabla 947), años antes de fundar el Botanical Register.

En esa época, Ker Gawler era el principal colaborador botánico de la revista y se encargaba de validar las nuevas especies que llegaban a los jardines ingleses desde el Mediterráneo.

2. El nombre: «Papyraceus»

El nombre que eligió Ker Gawler no fue casual:

  • Etimología: Deriva del latín papyrus (papel) y el sufijo -aceus (parecido a).

  • Razón: Hace referencia a la textura delicada y casi translúcida de los pétalos de sus flores, que son de un blanco puro, a diferencia de otros narcisos que suelen tener tonos amarillos o cremosos.

3. Diferenciación de la especie

Antes de Ker Gawler, existía mucha confusión taxonómica. Muchos botánicos pensaban que el narciso de papel era simplemente una variedad del Narcissus tazetta.

El aporte de Ker: Él identificó características clave para separarlo como una especie independiente, destacando no solo su color blanco uniforme (tanto en los pétalos como en la corona), sino también su potente e inconfundible fragancia y su época de floración temprana (invierno).

Características que Ker Gawler destacó:

  • Flores en umbela: Notó que crecen en grupos de 3 a 20 flores sobre un mismo tallo.

  • Fragancia intensa: Es uno de los narcisos con el aroma más fuerte, algo que Ker Gawler siempre mencionaba en sus registros técnicos.

  • Origen Mediterráneo: Identificó correctamente su procedencia (desde la Península Ibérica hasta Grecia y el norte de África).

Hoy en día, el nombre oficial aceptado sigue siendo Narcissus papyraceus Ker Gawl., lo que perpetúa su legado cada vez que un jardinero o botánico busca información sobre esta planta.