Arctotheca calendula (L.) Levyns

Descripción

Arctotheca calendula (L.) Levyns in J. S. African Bot. 8: 284 (1942)

 

Familia: Asteraceae (Asteráceas/Compuestas).

Etimología del Género: Arctotheca=del griego arktos; oso. Y del latín theca; cubierta, caja. Por el ovario que es peludo como un oso.

Etimología de la Especie: calendula=del latín kalendae,-arum; calenda, calendario. Alude a que la planta florece todo el año, es decir, todo el calendario.

Sinónimo/Basiónimo:

Arctoris calendula L., Sp. Pl. 992 (1753)

Nombre Vulgar:-

Porte: Hasta 50 cm.

Floración: 1-2-3-4-5-6-7

Hábitat: Arenales del litoral que estén nitrificadas.

Distribución Mundial: Originaria de Sudáfrica y naturalizada en el Sur de Europa, Noroeste de África, Norteamérica y Australia.

Provincias: [A] [Al] [B] [Ba] [Bi] [C] [Ca] [Cc] [Cs] [Ge] [Gr] [H] [Lu] [Ma] [(Mu)] [O] PM[Mll] [(Po)] [S] [Se] [SS] [T] [V].

 

 

 

 

La Arctotheca calendula, comúnmente conocida como margarita del cabo o hierba del cabo, es una planta herbácea perenne (o anual, según el clima) originaria de Sudáfrica. Aunque es apreciada en jardinería por su resistencia y sus flores vibrantes, tiene una reputación dual debido a su comportamiento invasivo en muchas regiones del mundo.

Aquí tienes los detalles clave sobre esta especie:

🌼 Características Principales

  • Apariencia: Forma rosetas de hojas lobuladas, de color verde grisáceo en el haz y blanquecinas/tomentosas (con pelillos) en el envés.

  • Flores: Son inflorescencias en capítulo, similares a la margarita común. Tienen pétalos de un amarillo brillante (a veces con la base oscura) y un centro que varía entre amarillo y negro azulado.

  • Crecimiento: Se extiende rápidamente mediante estolones (tallos rastreros), creando una densa alfombra que cubre el suelo.

🌍 Hábitat y Comportamiento

  • Resistencia: Es extremadamente tolerante a la sequía, la salinidad y los suelos pobres, lo que la hace ideal para zonas costeras.

  • Potencial Invasor: En lugares como Australia, California y partes de la cuenca mediterránea (incluyendo España), se considera una especie exótica invasora. Su capacidad para colonizar terrenos perturbados y desplazar a la flora autóctona es muy alta.

  • Reproducción: Se propaga tanto por semillas (dispersadas por el viento) como vegetativamente, lo que dificulta su erradicación una vez establecida.

🛠️ Usos y Control

Contexto Situación
Jardinería Se usa como tapizante de bajo mantenimiento en climas áridos.
Medio Ambiente En ecosistemas naturales, se recomienda su eliminación para proteger la biodiversidad local.
Control Requiere arranque manual (asegurando sacar la raíz) o el uso de herbicidas específicos antes de que suelte la semilla.

Dato curioso: Su nombre específico, calendula, proviene del latín calendae (primer día del mes), haciendo referencia a que, en sus climas de origen, puede florecer durante casi todo el año.

La Arctotheca calendula tiene una distribución que se divide claramente entre su origen en el hemisferio sur y su expansión (a menudo problemática) por el resto del mundo.

🌍 Distribución Global

Es una especie con una enorme capacidad de adaptación, lo que la ha llevado a naturalizarse en casi todos los continentes:

  • Área Nativa: Es originaria de Sudáfrica (especialmente de la Región del Cabo) y zonas de Lesoto. Allí crece de forma natural en dunas, costas y terrenos arenosos.

  • Área Introducida (Invasora): * Oceanía: Es una plaga muy seria en toda Australia y Nueva Zelanda.

    • América: Se encuentra extendida en California (EE. UU.), Chile y Argentina.

    • Europa y Mediterráneo: Está presente en Portugal, España, Francia (incluyendo Córcega), Italia (Cerdeña y Sicilia), Marruecos, Túnez e Israel.

🇪🇸 Distribución en España

En la Península Ibérica se comporta como una especie exótica invasora, especialmente en zonas de clima suave y costero.

  • Zonas principales: Es muy frecuente en todo el litoral atlántico y mediterráneo.

    • Andalucía: Especialmente abundante en las costas de Huelva, Cádiz y Málaga (muy común en dunas de Marbella y Estepona).

    • Levante y Cataluña: Aparece de forma dispersa en zonas costeras alteradas.

    • Islas: Se ha registrado tanto en las Islas Baleares como en las Canarias.

    • Norte de España: Aunque prefiere el calor, también se encuentra naturalizada en puntos de la costa cantábrica y gallega.

📍 Hábitats Preferidos

Independientemente del país, esta planta siempre busca el mismo tipo de entornos:

  1. Sistemas dunares: Es donde causa más daño ecológico al desplazar a la vegetación nativa que fija las dunas.

  2. Márgenes de carreteras: Se aprovecha del movimiento de tierras y de la falta de competencia.

  3. Zonas antropizadas: Solares abandonados, jardines descuidados y áreas de pastoreo intenso.

Un detalle importante: Su expansión suele ser accidental, viajando como contaminante en semillas de cereales, forraje para animales o incluso adherida a la maquinaria y vehículos.

La Arctotheca calendula no es solo una planta que crece fuera de su sitio; es una especie exótica invasora (EEI) con un impacto ecológico significativo, especialmente en la Península Ibérica.

Está incluida oficialmente en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras. Esto significa que en España está prohibida su posesión, transporte, tráfico y comercio, así como su introducción en el medio natural.

🚨 ¿Por qué es tan peligrosa?

Su capacidad de invasión se debe a una combinación de factores que la hacen casi «imparable» si no se interviene a tiempo:

  • Crecimiento agresivo: Forma alfombras densas que asfixian a las plantas nativas. Al cubrir todo el suelo, impide que otras semillas germinen.

  • Doble vía de reproducción: Se propaga por semillas (que el viento y los animales mueven con facilidad) y por estolones (tallos rastreros que enraízan al tocar el suelo).

  • Resistencia extrema: Aguanta la falta de agua, los suelos salinos de las playas y el pisoteo. Además, se ha observado que el fuego puede estimular la germinación de sus semillas.

  • Impacto en Doñana: En 2024 y 2025 se han dado alertas rojas por su explosión demográfica en el Parque Nacional de Doñana, donde las lluvias recientes tras periodos de sequía han provocado que cubra hectáreas enteras de ecosistemas protegidos.

🛠️ ¿Cómo se controla?

Si la encuentras en tu terreno o en una zona natural, el control es complicado pero posible:

  1. Arranque manual: Es el método más efectivo en áreas pequeñas. Es vital extraer la planta completa con su raíz y estolones. Si dejas un trozo de tallo, volverá a brotar.

  2. Momento clave: Debe hacerse antes de la floración (finales de invierno o principios de primavera) para evitar que suelte miles de semillas.

  3. Gestión de residuos: No se debe tirar al compostaje doméstico ni dejarla amontonada en el campo, ya que puede sobrevivir y reinfestar la zona. Lo ideal es embolsarla o quemarla (si está permitido).

  4. Control químico: En infestaciones masivas, se utilizan herbicidas como el glifosato o triclopir, aunque en algunos países (como Australia) la planta ya ha empezado a desarrollar resistencia a ciertos productos.

Nota importante: Si ves esta planta en un espacio natural protegido (como una zona de dunas o un parque nacional), lo ideal es avisar a las autoridades locales o a los servicios de protección de la naturaleza (como el SEPRONA en España) para que gestionen su eliminación profesional.

Para que la Arctotheca calendula haya pasado de ser una margarita de Sudáfrica a una de las invasoras más exitosas del mundo, ha desarrollado un «kit de supervivencia» biológico impresionante.

Sus adaptaciones se dividen en tres estrategias principales:

1. Adaptaciones Morfológicas (Resistencia Física)

Estas características le permiten sobrevivir donde otras plantas morirían por falta de agua o exceso de sol:

  • Indumento (Pelos blancos): El envés de sus hojas está cubierto por una densa capa de pelillos blanquecinos (tomentum). Estos pelos reflejan la luz solar para evitar el sobrecalentamiento y crean una capa de aire húmedo que reduce la pérdida de agua por transpiración.

  • Hojas Suculentas: Sus hojas son algo carnosas, lo que le permite almacenar pequeñas reservas de agua para aguantar periodos de sequía.

  • Hábito Rastrero: Al crecer pegada al suelo, se protege del viento (especialmente en dunas costeras) y del daño por pisoteo de animales o humanos.

2. Adaptaciones Reproductivas (Estrategia de Conquista)

Es una planta «oportunista» que utiliza dos vías para expandirse:

  • Crecimiento por Estolones: Al igual que las fresas, emite tallos que corren por la superficie del suelo. Cada pocos centímetros, estos tallos echan raíces y forman una nueva planta. Esto le permite clonarse rápidamente y crear monocultivos (alfombras donde no crece nada más).

  • Producción Masiva de Semillas: Una sola planta puede producir miles de semillas al año.

  • Semillas con «Paracaídas»: Sus semillas poseen un vilano (pelillos) que les permite ser transportadas por el viento a largas distancias, colonizando nuevos terrenos fácilmente.

3. Adaptaciones Fisiológicas (Dureza Química)

  • Tolerancia a la Salinidad: Es capaz de procesar el exceso de sal, lo que le otorga una ventaja competitiva enorme en las dunas y zonas de costa frente a plantas que no toleran la brisa marina.

  • Efecto Alelopático: Se sospecha que, al igual que otras invasoras, puede liberar sustancias químicas en el suelo que inhiben o «envenenan» la germinación de las semillas de plantas competidoras a su alrededor.

  • Resiliencia al Fuego: En su hábitat natural (clima mediterráneo de Sudáfrica), está adaptada a los incendios; sus semillas suelen sobrevivir bajo tierra y germinan con fuerza tras el paso del fuego, aprovechando las cenizas como abono.

Resumen de su éxito

Adaptación Beneficio Invasor
Pelillos en las hojas Soporta el sol extremo y la sequía.
Estolones Asfixia a la competencia por contacto físico.
Tolerancia a la sal Domina los ecosistemas de playas y dunas.
Clonación rápida Si dejas un trocito de tallo, la planta renace.

 

Combatir la Arctotheca calendula es un reto considerable debido a su gran resiliencia. El éxito depende totalmente de la constancia y de no dejar ni un solo fragmento en el suelo.

Aquí tienes los métodos más efectivos ordenados de menor a mayor escala:

1. Control Manual (Recomendado para jardines y pequeñas áreas)

Es el método más ecológico, pero requiere precisión quirúrgica.

  • Extracción total: No basta con arrancar las hojas. Debes usar una azada o pala para sacar la raíz principal y, sobre todo, todos los estolones (los tallos rastreros). Cualquier trozo de tallo que quede en contacto con la tierra volverá a enraizar.

  • Época ideal: Hazlo al final del invierno o principios de primavera, siempre antes de que aparezcan las flores. Si la arrancas cuando ya tiene semillas, estarás ayudando a dispersarlas sin querer.

  • Humedad: Es mucho más fácil extraer la raíz entera si el suelo está húmedo.

2. Gestión de los Residuos (Paso crítico)

Este es el error más común: arrancar la planta y dejarla amontonada o tirarla al compost.

  • No compostar: Sus tallos son tan resistentes que pueden sobrevivir en el montón de compost y reinfestar tu jardín cuando uses el abono.

  • Secado o eliminación: Debes meter los restos en bolsas cerradas para llevarlos al punto limpio o, si es legal en tu zona, dejar que se sequen completamente sobre una superficie inerte (cemento o plástico) al sol hasta que mueran antes de desecharlos.

3. Control Químico (Para infestaciones masivas)

Si la planta ha cubierto una superficie demasiado grande, el control manual es inviable.

  • Herbicidas: Se suelen utilizar productos a base de glifosato o triclopir. El triclopir es a menudo preferido porque es más selectivo con las plantas de hoja ancha.

  • Precaución: Debe aplicarse cuando la planta está en crecimiento activo pero antes de la floración. Ten en cuenta que estos herbicidas pueden afectar a otras plantas cercanas.

4. Técnicas de «Solarización»

Si tienes un área infestada y no quieres usar químicos:

  1. Corta la planta lo más a ras de suelo posible.

  2. Cubre la zona con un plástico negro grueso durante todo el verano.

  3. El calor acumulado (efecto invernadero) «cocinará» las raíces y las semillas latentes en el suelo.

💡 Estrategia de Sustitución

El suelo desnudo es una invitación para que la Arctotheca regrese. Una vez eliminada, debes plantar inmediatamente especies autóctonas que compitan por el espacio.

Alternativas recomendadas (No invasoras):

  • Margarita de mar (Asteriscus maritimus): Muy resistente y estética.

  • Manzanilla marítima (Anthemis maritima).

  • Romero rastrero (Salvia rosmarinus ‘Prostratus’).